La cucaracha del género Ectobius, con un historial de fósiles en Europa que se remonta a 44 millones de años y que se creía exclusiva del Viejo Mundo, se ha encontrado en América y podría haberse originado allí, según un estudio publicado hoy.
El artículo, en la revista Annals of the Entomological Society of America, señala que las cucarachas Ectobius son un ejemplo clásico de un organismo invasor y son las más comunes en una gran región desde el norte de Europa al extremo sur de África.
Se han hallado fósiles de estos insectos incrustados en ámbar en el Báltico.
El género lleva el nombre de Ectobius Stephens, el científico que lo describió primero en 1835 como perteneciente a la familia Blattellidae, subfamilia Ectobiine.
La cucaracha adulta alcanza una longitud de entre seis y 12 milímetros y la mayor parte de su cuerpo es marrón amarillento, con un borde de tono más claro. Las hembras habitualmente son más grandes que los machos y tienen alas más cortas, en tanto que las alas de los machos cubren al menos todo el abdomen.
Recientemente se descubrió una especie antigua de Ectobious en la formación Green River, que data de 49 millones de años, cerca de Rifle, en Colorado (EE.UU.), en sedimentos que son unos cinco millones más antiguos que los especímenes en ámbar del Báltico.
El artículo señala que esas cucarachas se extinguieron, por razones desconocidas, en América del Norte, pero es evidente que sobrevivieron del otro lado del Atlántico y, especialmente en Europa occidental.
El investigador Conrad Labandeira escribió que hace unos sesenta y cinco años varios entomólogos en el nordeste de Estados Unidos notaron la presencia de cuatro especies de Ectobius en América del Norte.
“Siempre se presumió que éstas cuatro especies eran las primeras cucarachas Ectobius que vivieron en América del Norte”, añadió. “Pero el descubrimiento en Colorado demuestra que sus parientes estaban en América hace casi 50 millones de años”.
En alguna forma la historia de la Ectobius es similar a la historia biográfica del caballo: hubo caballos en América que se extinguieron durante una crisis ecológica al final del período pleistoceno.
Los caballos fueron reintroducidos en América por los primeros exploradores españoles unos 11.000 años después.
La especie de Ectobius recién descubierta, denominada Ectobius khohlsi toma su nombre de David Kohls, quien ha coleccionado fósiles de insectos y plantas de la formación Green River.
Su colección de unos 150.000 insectos de 31.000 placas de esquistos constituye ahora la Coleción Kohls de Insectos Fósiles, albergada en el Departamento de Paleobiología del Instituto Smithsonian.
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