Las partes más peligrosas de un vuelo son el despegue y el aterrizaje. Raramente ocurren incidentes cuando un avión está volando a altura de crucero.
Por eso, la desaparición de un avión de Malaysia Airlines en medio de su vuelo el sábado por la mañana sobre el Mar del Sur de China ha llevado a expertos de aviación a asumir que lo que sucedió fue súbito y no dejó a los pilotos tiempo para una señal de emergencia.
Los investigadores podrían tomar meses, quizás años, para determinar lo que le sucedió al Boeing 777 en vuelo de Kuala Lumpur a Beijing.
“En esta etapa inicial estamos concentrados en los hechos que no conocemos”, dijo Todd Curtis, un ex ingeniero de seguridad con Boeing en sus aviones 777 y es ahora director de la Airsafe.com Foundation.
Si hubiese ocurrido una falla mecánica menor —o incluso algo más grave, como que las dos turbinas se hubiesen apagado— los pilotos muy probablemente habrían tenido tiempo para pedir ayuda por radio. La ausencia de una llamada “indica que algo muy repentino y muy violento sucedió”, dijo William Waldock, quien enseña investigación de accidentes en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Prescott, Arizona.
Inicialmente, parece que hubo una avería abrupta ruptura del avión o algo que provocó una caída rápida. Algunos expertos incluso han mencionado la posibilidad de un acto de terrorismo o el piloto estrellando el aparato a propósito.
“O hubo algo catastrófico que despedazó el avión o hubo un acto criminal”, Scott Hamilton, director gerente de la firma consultora de aviación Leeham Co. “Fue muy rápido y no hubo mensaje radial”.
Expertos advierten que es demasiado temprano para descartar cualquier posibilidad, no importa cuán improbable. Las mejores pistas llegarán cuando se recuperen las grabadoras de datos de vuelo y voces y el examen de los restos.
Los accidentes aéreos usualmente ocurren usualmente durante el despegue o el aterrizaje, como fue el caso del estrellamiento fatal el año pasado del vuelo de Asiana Airlines en San Francisco. Apenas 9% de los accidentes ocurren cuando el avión está a altura de crucero, de acuerdo con un sumario estadístico de accidentes de vuelos comerciales preparado por Boeing.
El capitán John M. Cox, que pasó 25 años volando para US Airways y es ahora director ejecutivo de Safety Operating Systems, dijo que cualquier cosa que haya sucedido con el avión de Malaysia Airlines, ocurrió rápido. El problema tiene que haber sido lo suficientemente grande, dijo, como para impedir que el transpondedor del avión emitiese su ubicación, aunque se aparato puede ser apagado intencionalmente desde la cabina.
“Sabemos que el avión cayó. Aparte de eso, no sabemos mucho”, dijo Cox.
El Boeing 777 tiene uno de los mejores historiales de seguridad en la historia de la aviación. Su primer vuelo con pasajeros fue en junio de 1995 y pasaron 18 años sin un accidente fatal. Esa racha acabó con el accidente del vuelo de Asiana en julio de 2013. Tres de las 307 personas a bordo de ese vuelo murieron. El desastre del vuelo de Malaysia Airlines, que llevaba 239 personas a bordo, sería apenas el segundo incidente fatal para ese tipo de aviones.
“Es uno de los aviones más confiables que se hayan construido”, dijo John Goglia, un ex miembro de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de Estados Unidos.
Entre las posibles causas para la desaparición repentina del avión están:
— Una falla estructural catastrófica del fuselaje o las alas o de sus turbinas Rolls-Royce Trent 800. La mayoría de los aviones están hechos con aluminio, que es susceptible a corrosión con el tiempo, especialmente en áreas de alta humedad, pero dado el largo historial de seguridad del avión, los expertos dicen que es improbable.
— Mal tiempo. Los aviones están diseñados para volar a través de tormentas fuertes. Sin embargo, en junio de 2009, un vuelo de Air France de Río de janeiro a París se estrelló en el Atlántico en medio de una tormenta grave. El hielo se acumuló en los indicadores de velocidad del Airbus A330, lo que llevó a indicaciones erróneas. Eso y malas decisiones de los pilotos hicieron que el avión entrase en picada y cayese al mar. Los 228 ocupantes murieron en el desastre. Los pilotos no pidieron ayuda.
En el caso del vuelo de Malaysia Airlines el sábado, todo indica que el cielo estaba despejado.
— Desorientación del piloto. Curtis dijo que los pilotos pudieran haber desconectado el piloto automático y el avión perdido el curso y ellos no se dieron cuenta hasta que fue demasiado tarde. El avión pudiera haber volado por otras cinco o seis horas desde su último punto de contacto, lo que lo colocaría a unos 4.800 kilómetros (3.000 millas) de distancia. Eso es muy improbable, porque el aparato habría sido detectado por un radar, pero es demasiado pronto para eliminarla posibilidad.
— La falla de ambos motores. En enero de 2008, un 777 de British Airways se estrelló apenas a centenares de metros de la pista en el Aeropuerto Heathrow de Londres. Cuando la aeronave se acercaba para el aterrizaje, las turbinas perdieron fuerza a causa de la acumulación de hielo dn el sistema de combustible. No hubo víctimas.
La pérdida de poder en ambas turbinas es una posibilidad, pero Hamilton dice que el avión pudiera planear por hasta 20 minutos, lo que daría a los pilotos tiempo suficiente para hacer una llamada de emergencia.
— Una bomba. Varios aviones han sido derribados, incluyendo el vuelo 103 de Pan Am entre Londres y Nueva York en diciembre de 1988. Hubo también un vuelo de Air India en junio de 1985 entre Montreal y Londres y un avión en septiembre de 1989 de la aerolínea francesa Union des Transports Aériens, que estalló sobre el Sahara.
— Secuestro. Un secuestro tradicional es improbable, dado que los captores de un avión usualmente aterrizan en un aeropuerto y tienen algún tipo de demanda, pero un secuestro al estilo de los ataques del 11 de septiembre del 2001 es posible, con los terroristas forzando el estrelle del avión en el océano.
— Suicidio del piloto. Hubo dos desastres aéreos grandes a finales de la década de 1990 —un vuelo de SilkAir y uno de EgyptAir— que se cree que fueron causados deliberadamente por los pilotos.
— Derribamiento accidental por fuerzas armadas de un país. En julio de 1988, el buque USS Vincennes de la Armada de Estados Unidos derribó accidentalmente un vuelo de Iran Air, matando a sus 290 ocupantes. En septiembre de 1983, un vuelo de Korean Air Lines fue derribado por un avión caza soviético.
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