El Crystal Palace pudo este domingo con el Watford en la segunda semifinal de la FA Cup (2-1) y luchará por el título del torneo más antiguo del mundo con el Manchester United, verdugo el sábado del Everton (1-2).
Crystal Palace y Watford, del norte de Londres el primero y del sur el segundo, se enfrentaron en el estadio de Wembley, escenario de las grandes gestas del futbol inglés, buscando la que sería la segunda final de FA Cup de cada uno.
Los ‘eagles’ de Alan Pardew, que llegaron a colarse entre los cuatro mejores de la Premier League durante buena parte de la temporada, han visto cómo el tiempo les ha devuelto a la realidad y pelean en la liga por sellar cuanto antes la permanencia.
La Copa ha supuesto un aliciente para este Palace, que en las rondas previas dejó por el camino a Southampton, Stoke City, Tottenham Hotspur y Reading.
Por su parte, los ‘hornets’ del español Quique Sánchez Flores, buscaban este domingo poner la guinda al pastel en una temporada casi de ensueño: con la permanencia certificada y a las puertas de su primera final de Copa desde 1984.
El inicio del encuentro fue inmejorable para los del sur del río Támesis, ya que a los seis minutos inauguraron el marcador gracias a un tanto del franco-congoleño Yannick Bolasie.
Tras una serie de acercamientos tímidos sobre la meta del gigante rumano Costel Pantilimon, un saque de esquina botado por Yohan Cabaye lo peinó en el primer palo Damien Delaney y Bolasie, libre de marca, solo tuvo que saltar y cabecear al fondo de las mallas.
El tanto anestesió a los de Quique, que en la primera mitad sólo gozaron de una ocasión de ligero peligro cuando Delaney estuvo a punto de introducir en su propia portería un centro desde la derecha de Allan Nyom.
La tarea se volvió especialmente ardua para el Watford cuando a la media hora de partido su baluarte en el centro del campo, el francés Etienne Capoué, tuvo que abandonar el terreno de juego en camilla y entre lágrimas.
Tras la reanudación salieron los ‘eagles’ dispuestos a sentenciar el choque y Bolasie, el mejor de los suyos esta tarde, vio cómo Pantilimon despejaba desde el suelo un buen remate suyo después de internarse por el costado izquierdo.
Cuando mejor estaban los azulgranas llegó el gol del empate del Watford, también de cabeza y también tras un saque de esquina. El español José Manuel Jurado botó el córner y el capitán, el delantero Troy Deeney, le ganó el salto a Scott Dann y perforó con un gran testarazo la meta defendida por Wayne Hennessey.
Apenas seis minutos le duró la alegría a los del norte de Londres, ya que Connor Wickham estableció el definitivo 2-1 en el 61. Tras un centro de Souaré desde la izquierda, el joven delantero inglés superó en el salto a Nathan Aké y cabeceó el esférico al segundo palo de Pantilimon para volver a poner por delante a los suyos.
Se fue al ataque el Watford buscando el tanto del empate que mandara el partido a la prórroga, al tiempo que el Palace se fortificó atrás esperando el contragolpe con los veloces Sako y Zaha.
Pese a las intentonas de los ‘hornets’, el marcador no se volvió a mover y el Palace, que llega a su primera final desde el año 1990, se enfrentará el próximo 21 de mayo en este mismo escenario con el Manchester United.
– Ficha técnica:
2 – Crystal Palace: Hennessey; Ward, Dann, Delaney, Souare; Puncheon (Sako, m.81), Cabaye, Jedinak, Zaha; Bolasie (McArthur, m.74) y Wickham (Adebayor, m.86).
1 – Watford: Pantilimon; Nyom (Anya, m.82), Britos, Cathcart, Ake; Abdi (Guédioura, m.55), Capoué (Mario Suárez, m.32), Watson, Jurado; Deeney e Ighalo.
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