El nivel inusualmente bajo del río Mississippi inferior está causando que las barcazas se atasquen en lodo y arena, lo que ha provocado demoras para transportistas, navegantes recreativos e incluso pasajeros de una línea de cruceros.
La falta de lluvia en las últimas semanas ha hecho que el río Mississippi se acerque a niveles mínimos históricos en algunas zonas desde Missouri hacia el sur hasta Luisiana. La Guardia Costera indicó que se han reportado por lo menos ocho “encallamientos” de barcazas en la última semana, a pesar de que se ha restringido el volumen de carga en las embarcaciones debido al bajo nivel del agua.
Uno de los encallamientos ocurrió el viernes entre Luisiana y Mississippi, cerca del lago Providence, en Mississippi. El tránsito en ambas direcciones del río quedó bloqueado durante días “para retirar las barcazas varadas del canal y aumentar la profundidad del canal a través de obras de dragado para evitar futuros encallamientos”, señaló Sabrina Dalton, portavoz del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, en un correo electrónico.
A consecuencia de ello, decenas de remolques y embarcaciones hacían fila en ambas direcciones, aguardando pasar. La interrupción también dejó varado a un crucero de la línea Viking con unos 350 pasajeros a bordo, dijo R. Thomas Berner, profesor emérito de periodismo y estudios estadounidenses de la universidad Penn State, que iba en el crucero.
En un principio, el crucero iba a zarpar de Nueva Orleans el sábado, pero el nivel del agua era tan bajo allí que su salida se trasladó a Baton Rouge, Luisiana, de acuerdo con Berner.
Para el martes, el crucero se encontraba detenido cerca de Vicksburg, Mississippi, debido al embotellamiento causado por los encallamientos. No estaba cerca de un muelle, por lo que los pasajeros no podían bajar. La tripulación del barco mantuvo a la gente entretenida en la medida de lo posible, con música, juegos y otras actividades.
“Algunos de nosotros estamos tomando siestas”, bromeó Berner.
Las barcazas varadas fueron liberadas el martes a mediodía. Berner dijo que el crucero volvió a navegar el martes por la noche, pero no pudo hacerlo por mucho tiempo: Viking les informó a los pasajeros en una carta el miércoles que el resto del viaje de dos semanas había sido cancelado debido al bajo nivel del agua. La compañía organizó el regreso de sus clientes a casa y les dijo que se les reembolsaría el costo total del boleto.
Casi toda la cuenca del río Mississippi, desde Minnesota hasta Luisiana, ha registrado lluvias por debajo de lo normal desde finales de agosto. La cuenca de San Luis hacia el sur prácticamente no ha recibido nada de lluvia en tres meses, de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional.
El momento en el que esto ocurre es inconveniente, ya que las barcazas están llevando maíz y soya recién cosechados en ambas direcciones del río.
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El periodista de The Associated Press Adrian Sainz en Memphis, Tennessee, contribuyó a este despacho.
