La idea de un robot con forma de pez capaz de nadar y filtrar microplásticos del agua no surgió de científicos de renombre. Fue un estudiante el que desarrolló este planteamiento y ganó el Concurso de Robótica Natural convocado por la Universidad de Surrey, en el Reino Unido.

El concurso, que se celebró en el verano de 2022, estaba abierto a cualquier persona con una idea para un robot bioinspirado con la promesa de que el ganador se convertiría en un prototipo funcional.

El concurso recibió ideas de todo el mundo, desde osos protectores de bosques hasta robots espaciales inspirados en cangrejos e incluso erizos de mar robóticos.

El diseño del pez robot de la estudiante Eleanor Mackintosh fue seleccionado como ganador por un jurado internacional, ya que podría formar parte de una solución para minimizar la contaminación por plástico en nuestras vías fluviales.

“No sabemos dónde va a parar la gran mayoría del plástico que se vierte en nuestras vías fluviales. Esperamos que este pez robot y sus futuros descendientes sean los primeros pasos en la dirección correcta para ayudarnos a encontrar y, eventualmente, controlar este problema de contaminación por plástico”, dijo el Dr. Robert Siddall, profesor de la Universidad de Surrey y creador del concurso.

El pez robot llamado Gilbert tiene el tamaño de un salmón y cuenta con branquias que filtran el agua mientras nada. Su diseño se comparte como código abierto y puede descargarse gratuitamente del sitio web del concurso. Así, cualquiera que tenga una impresora 3D puede tener uno.

El robot, de 50 centímetros de largo, también lleva sensores a bordo para controlar la turbidez y los niveles de luz bajo el agua. Brilla en la oscuridad y también utiliza la llamada IMU (unidad de medición inercial) para seguir sus movimientos en el agua.

“El pez robot se unirá a otros robots que luchan contra la contaminación y que se están desarrollando en la Universidad de Surrey, para ayudar a que el mundo sea más sostenible”.

—  El Dr. Robert Siddall, profesor de robótica de la Universidad de Surrey (Reino Unido).

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milímetros es el tamaño de las partículas que puede recoger el pez robot en el agua.

Ve el video sobre el pez robot:

Así es como Gilbert captura los microplásticos:

-El robot nada agitando la cola. Mantiene la boca abierta para recoger agua (y microplásticos) en una cavidad interna.

-Una vez que la cavidad está llena, el robot cierra la boca, abre sus branquias en forma de rejilla y expulsa el agua a través de ellas levantando el piso de la cavidad.

-Una fina malla unida a las aletas de las branquias permite el paso del agua pero captura las partículas de plástico.

Entrevista

Robert Siddall, profesor de robótica de la Universidad de Surrey (Reino Unido)

P: Háblenos del concurso que creó.

- Nuestro principal objetivo es fomentar el interés por la biomímesis y dar rienda suelta a la creatividad fuera de las oficinas de investigación de ingeniería. A menudo recibo propuestas improvisadas cuando visito escuelas o hablo con el público, así que esta es una oportunidad para sacar algo de la mesa de dibujo que de otro modo no se haría.

P: ¿Por qué el diseño del pez robot se convirtió en el ganador del concurso?

- Los cinco jueces calificaron cada propuesta de forma independiente, y este año hubo un empate de tres por la puntuación total más alta entre el pez de Eleanor, un pájaro robot protector de los bosques y un erizo de mar robótico. Elegimos el de Eleanor porque nos gustó mucho la idea y la forma en que utilizó la bioinspiración, pero también porque la limpieza del plástico de los océanos fue el propósito más común entre todas las propuestas que recibimos, así que pensamos que nuestro ganador debía reflejar eso.

P: ¿Cómo combate la contaminación del agua?

- Hay una necesidad inmediata de mejorar los datos sobre los microplásticos, ya que se desconoce la ubicación de la gran mayoría de los residuos plásticos que se han vertido en los ecosistemas acuáticos, y los robots podrían desempeñar un papel destacado en esta tarea. Las limpiezas selectivas en playas y ríos son medidas de mitigación eficaces, pero necesitan mejores datos para poder enfocarlas con eficacia y maximizar el uso de los recursos.

P: ¿Qué le depara el futuro a este robot?

- Ya tengo algunos estudiantes trabajando en barcos robóticos para el muestreo de la salud del agua, así que los peces se añadirán a nuestra flota. Nuestro plan es hacer una estación base a la que los peces puedan acoplarse para entregar muestras y recargarse.