KIGALI, Ruanda (AP) — La enorme Copa Mundial que se disputará en Norteamérica se expandió más.
La FIFA incrementó el martes la magnitud del torneo de 2026 por segunda vez — seis años después del primer cambio — al aprobar una etapa de grupos más amplia en el que será el primer Mundial de hombres con 48 selecciones.
Al preservar los grupos de cuatro equipos en vez de reducir a tres, el ente rector del fútbol concibió un calendario de 104 partidos que abarcará casi semanas en los meses de junio y julio en Estados Unidos, Canadá y México.
Las 16 ciudades sede — 11 en Estados Unidos, tres en México y dos en Canadá — tendrán ahora 24 partidos adicionales que albergar sobre los 80 que ya habían sido previstos.
Con 1,5 millones de entradas adicionales, la FIFA podrá facturar más para sus arcas — por lo menos 11.000 millones de dólares hasta 2026 en un torneo que se disputará mayormente en los gigantescos estadios de clubes de la NFL.
La FIFA señaló que la decisión respondió a “un examen exhaustivo que tuvo en cuenta la integridad deportiva, el bienestar de los jugadores, el desplazamiento de las selecciones, el atractivo comercial y deportivo, y el disfrute de los aficionados”.
Se había contemplado un formato de 16 grupos de tres equipos, pero ahora pasará a 12 grupos de cuatro. Los dos primeros de cada llave y los ocho mejores terceros se clasificarán para los dieciseisavos de final.
El empeño del presidente de la FIFA Gianni Infantino por disputar más partidos y ampliar los torneos en un calendario congestionado seguramente acenturará el recelo de las ligas domésticas y los jugadores, representados por el sindicato FIFPRO. Llevan quejándose que la FIFA les mantiene a al margen en las consultas sobre el futuro del futuro.
El Mundial de seis semanas se disputará un año después que la FIFA ponga en marcha el primer Mundial de Clubes con 32 equipos, el cual se realizaría en Norteamérica para poner a prueba la logística del torneo. La Liga de Campeones también estrenará un nuevo formato con más equipos y partudis desde la temporada 2024-25.
Desde Francia 1998, los mundiales se disputaron con 32 equipos, con ocho grupos de cuatro. Los finalistas acababan con un total de siete partidos cada uno, pero los que alcancen el duelo por el título sumarán ocho duelos en total.
En el Mundial de Qatar del año pasado, ganado por Argentina, se escenificaron 64 partidos en 29 días.
Apenas 24 equipos participaron la última vez que México (1986) y Estados Unidos (1994) organizaron un Mundial. Canadá será sede por primera vez.
La idea de expandir el Mundial se planteó inicialmente en 2015. La propuesta surgió como manera de convencer a las más de 200 federaciones de miembro para aceptar reformas administrativas tras las tramas de corrupción que fueron destapadas por investigadores de Estados Unidos y Suiza.
Después que Infantino fue elegido como presidente de la FIFA para reemplazar a Joseph Blatter, uno de sus primeras victorias fue añadir 16 equipos al Mundial. Infantino convenció a sus colegas de la FIFA que un certamen con 48 selecciones — en el que África y Asia tendrán más plazas entre sí que Europa — disparará el interés y promoverá el desarrollo del deportes en país que no se clasifican con frecuencia al torneo.
Ello fue en contra de un análisis de la misma FIFA en 2016 que dio a entender que el mejor nivel de fútbol se alcanza con un formato de 32 equipos.
En Qatar, el drama de los partidos al unísono en la última fecha acabó de convencer a la FIFA que los grupos de cuatro equipos eran lo mejor.
También se temía que la programación de los grupos de tres podría derivar en pactos en el último partido entre dos equipos que podrían avanzar a la siguiente ronda.
El nuevo formato “reduce el riesgo de colusión, garantiza que todas las selecciones disputen un mínimo de tres partidos y proporciona un tiempo de descanso equilibrado entre los equipos contendientes”, sostuvo la FIFA.
