MADRID, 17 (EUROPA PRESS)
Vastos corredores aéreos de vapor de agua que fluyen desde los trópicos de la Tierra hacia latitudes más altas, pueden llevar la lluvia que tanto se necesita a las tierras secas. Pero en forma extrema, también pueden causar destrucción y pérdida de vidas, como ocurrió recientemente en partes de California. Sus efectos, tanto peligrosos como beneficiosos, se sienten en todo el mundo.
La investigación sobre los ríos atmosféricos se ha centrado en gran medida en las costas occidentales de América del Norte y Europa. Los nuevos hallazgos ayudan a ampliar nuestra comprensión de cómo surgen, evolucionan e impactan estas tormentas en las comunidades de todo el mundo. Además, las calificaciones podrían ayudar a los meteorólogos a advertir mejor a las personas para que planifiquen.
Los hallazgos también revelaron un número creciente de eventos fluviales atmosféricos en todo el mundo y en todos los rangos, con una actividad máxima en los océanos de latitud media (cinturones templados aproximadamente entre 30 y 60 grados norte y sur).
Para ayudar a pronosticar la fuerza potencial y los impactos de las tormentas a medida que tocan tierra en la costa oeste de América del Norte, los meteorólogos de la Institución de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego, junto con el Servicio Meteorológico Nacional, introdujeron un río atmosférico en 2019.
Al clasificarlas del 1 al 5, o de la más débil a la más fuerte, los científicos buscaron diferenciar entre tormentas principalmente beneficiosas y tormentas principalmente peligrosas. Según una estimación, las pérdidas aseguradas debido a daños por inundaciones aumentan en un factor de 10 con cada ascenso en el rango, con eventos AR 5 vinculados a un monto de daños promedio de 260 millones de dólares en el oeste de los EE.UU.
Aunque el término "río atmosférico" se acuñó en 1994, los impactos de las tormentas se sintieron mucho antes. Los científicos han estimado que unos 300 millones de personas en todo el mundo corren el riesgo de sufrir inundaciones debido a los ríos atmosféricos que, en promedio, transportan cantidades de vapor de agua de más del doble del caudal del río Amazonas. Un creciente cuerpo de investigación está explorando cómo estas tormentas juegan un papel fundamental en la configuración del ciclo global del agua desde los Andes hasta el Ártico, donde recientemente se descubrió que la humedad de los ríos atmosféricos se derrite y ralentiza la recuperación estacional del hielo marino.
En el nuevo estudio, los científicos crearon una base de datos de eventos de ríos atmosféricos a escala global desde 1980 hasta 2020, utilizando un algoritmo informático para identificar automáticamente decenas de miles de eventos en el Análisis retrospectivo de la era moderna para investigación y aplicaciones, versión 2 (MERRA-2), un nuevo análisis de la NASA de observaciones atmosféricas históricas. Para clasificar los eventos, los autores del estudio aplicaron la escala del río atmosférico, que se basa en la duración esperada de una tormenta y la tasa máxima de transporte de vapor de agua.
A lo largo de los 40 años estudiados, las tormentas de mayor rango duraron más y viajaron más lejos que las tormentas de menor rango. Se encontró que la distancia media de viaje era de unos 650 kilómetros con AR 1 y unos 4.700 kilómetros con AR 5, mientras que la duración media era de unas 17 horas para AR 1 y 110 horas para AR 5. Tormentas de mayor rango (AR 4 y AR 5) eran menos comunes y tendían a comenzar su ciclo de vida más cerca de los trópicos y terminar en regiones más frías y de mayor latitud.
Además, los científicos detectaron un aumento en la frecuencia de los ríos atmosféricos durante los años fuertes de El Niño.
