MONTE BONDONE, Italia (AP) — Geraint Thomas dio un paso importante para convertirse en el campeón de mayor edad en el Giro de Italia al recuperar el martes la ‘maglia’ rosa de líder general cuando la carrera empezó una decisiva última semana en la cordillera de los Dolomitas.
Joao Almeida se llevó la victoria en la exigente 16ta etapa, con meta en el pico del Monte Bondone, para obtener su primer triunfo en una de las grandes vueltas del ciclismo mundial. El corredor portugués superó con lo justo a Thomas, quien se acreditó valiosos segundos de bonificación.
Primoz Roglic entró tercero con un retraso de 25 segundos.
El resultado catapultó al británico Thomas de vuelta al primer lugar de la clasificación general, 18 segundos por delante de Almeida y 29 sobre Roglic.
“Desde luego que hubiera sido bonito ganar, pero tenía que asegurarme no quedar descolgado. No quería jugar al gato y al ratón, teniendo a Joao y Roglic por detrás”, dijo Thomas, corredor del equipo Ineos Grenadiers.
“Hemos hecho un excelente trabajo en conjunto. Lo que pasó es que él supo acelerar para ganar el sprint. De todas formas es bonito volver a estar de rosa y haber sacado algo de ventaja", añadió.
También advirtió que Almeida tiene todas las condiciones para pelear por el título: "No me ha sorprendido, es un corredor muy fuerte y habrá que contar con él para el triunfo final”.
Thomas cumplirá 37 años el jueves, tres días antes del final de la ronda italiana en Roma. El campeón más veterano en la historia del Giro fue Fiorenzo Magni, quien tenía 34 años cuando se consagró en 1955.
El martes marcó el comienzo de una de brutal última semana. Fue la primera de tres de las últimas seis etapas que tienen el máximo de cinco estrellas por su grado de dificultad.
La del martes excedió los 5.000 metros de elevación e incluyó cinco puertos de categoría al cubrir una ruta de 203 kilómetros (126 millas) desde Sabbio Chiese, incluyendo el final de máxima categoría.
Y fue el ascenso al Monte Bondone el que le puso emoción a la carrera.
Almeida lanzó su ataque a menos de siete kilómetros de la meta, y Thomas respondió poco después para animar un vibrante cierre.
El portugués ha lucido la casaca rosa en el pasado, pero nunca había ganado en una etapa en sus tres presentaciones previas en el Giro. El corredor del equipo UAE Team Emirates también compitió en la Vuelta a España el año pasado.
“Estoy muy contento. Una victoria especial, un sueño hecho realidad", dijo Almeida. "Me he sentido bien, el equipo ha estado extraordinario. Con Thomas hemos trabajado juntos para poner segundos entre nosotros y Roglic, pero luego mi principal objetivo era la victoria de etapa. Intento mejorar día a día para convertirme en la mejor versión de mí mismo”.
La 17ma etapa el miércoles dará un corto respiro al cubrir 195 kilómetros (121 millas) entre Pergine Valsugana y Caorle. Comenzará con un paulatino descenso previo a un largo recorrido llano que debe facilitar sprint masivo.
Mark Cavendish, el especialista de los sprints, intentará obtener su 19na victoria de etapa en el Giro. El británico anunció el lunes que se retirará al final de la temporada.
