Desde el cambio climático hasta la pérdida de especies y la contaminación, los seres humanos han dejado su marca en la Tierra con tal fuerza y permanencia desde mediados del siglo XX que un equipo especial de científicos dijo que en ese entonces comenzó una nueva época geológica.
Llamada el Antropoceno, que se deriva de los términos griegos “antrophos" (humano) y “kainos” (nuevo), esta nueva época comenzó en algún momento entre 1950 y 1954, de acuerdo con los científicos. Aunque existe evidencia en todo el mundo que recoge el impacto de la quema de combustibles fósiles, de la detonación de armas nucleares y del vertido de fertilizantes y plásticos en la tierra y en las vías fluviales, los científicos propusieron un pequeño lago, el lago Crawford, situado en las afueras de Toronto, Canadá, para colocar una placa conmemorativa.
“Está bastante claro que la escala del cambio se ha intensificado de forma increíble, y eso tiene que ser por el impacto del ser humano”, dijo Colin Waters, geólogo de la Universidad de Leicester y quien presidió el Grupo de Trabajo del Antropoceno.
Esto coloca el poder del ser humano en una categoría similar a la del meteorito que se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, exterminando a los dinosaurios y dando inicio a la era cenozoica, o lo que se conoce comúnmente como la edad de los mamíferos. Sin embargo, no es del todo así. Si bien ese meteorito inició una era totalmente nueva, el grupo de trabajo propone que los humanos únicamente dieron inicio a una nueva época, que es un periodo de tiempo geológico mucho más pequeño.
El grupo tiene como objetivo determinar una fecha específica de inicio del Antropoceno mediante una medición de los niveles de plutonio en el fondo del lago Crawford.
La idea del Antropoceno fue propuesta durante una conferencia de ciencia celebrada hace más de 20 años por parte del fallecido químico Paul Crutzen, ganador del Premio Nobel. Equipos de científicos han debatido el asunto desde entonces y finalmente crearon el grupo de trabajo para estudiar si era necesario, y en caso de ser así, cuándo habría iniciado la época y dónde se conmemoraría.
El lago Crawford, que tiene una profundidad de 29 metros (79 pies) y mide 24.000 metros cuadrados (258.333 pies cuadrados), fue elegido entre otros 11 lugares porque en sus capas de sedimentos se conservan claramente los efectos anuales de la actividad humana sobre el suelo, la atmósfera y la biología de la Tierra. Esto incluye desde la lluvia radiactiva hasta la contaminación que amenaza a las especies y el aumento constante de las temperaturas.
En el lago Crawford existen señales claras y múltiples que comienzan en torno a 1950 y que demuestran que “los efectos del ser humano abruman al sistema terrestre”, afirmó Francine McCarthy, integrante del comité y especialista en ese lugar como profesora de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Brock, en Canadá.
"El extraordinariamente bien conservado registro anual de sedimentación en el lago Crawford es realmente asombroso”, declaró la presidenta de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, Marcia McNutt, que no forma parte del grupo de trabajo.
El Antropoceno muestra el poder, y la arrogancia, del ser humano, señalaron varios científicos.
“La arrogancia está en imaginar que tenemos el control”, comentó John Holdren, un exasesor científico de la Casa Blanca que no participó en el grupo de científicos, y que no está de acuerdo con su fecha de inicio propuesta, debido a que quiere una mucho más temprana. “La realidad es que nuestro poder para transformar el medio ambiente ha superado con creces nuestra comprensión de las consecuencias y nuestra capacidad para cambiar de rumbo".
Los geólogos miden el tiempo en eones, eras, periodos, épocas y edades. El grupo de científicos propuso que la época del antropoceno comenzara luego del Holoceno, que inició hace unos 11.700 años, al término de una glaciación.
También propusieron que dé inicio a una nueva era, llamada Crawfordiana por el lago elegido como punto de partida.
La propuesta aún debe ser aprobada por tres grupos diferentes de geólogos y podría ser autorizada en una conferencia importante el próximo año.
La razón por la que los geólogos no declararon el Antropoceno como el inicio de una medida de tiempo más grande y mucho más importante, como un periodo, es que el actual periodo cuaternario, que comenzó hace unos 2,6 millones de años, se basa en el hielo permanente de los polos de la Tierra, que sigue existiendo. Pero dentro de unos pocos cientos de años, si sigue el cambio climático y ese hielo desaparece, podría ser momento de cambiar eso, señaló Waters.
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Seth Borenstein está en Twitter como @borenbears
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