LAS VEGAS (AP) — Tras convertir un penal que encaminó la primera victoria de Ecuador en la Copa América desde 2016, Kendry Páez se frotó los brazos como si tuviera frío.
Páez se convirtió en el segundo jugador más joven en anotar un gol en la historia del torneo continental y Ecuador reanimó sus opciones de avanzar al vencer el miércoles 3-1 a Jamaica.
Con 17 años y 53 días, el volante ofensivo ecuatoriano firmó un tanto de penal en los descuentos del primer tiempo para quedar sólo por detrás del colombiano Johnnier Montaño, quien tenía 16 años y 171 días el 4 de julio de 1999, cuando anotó ante Argentina.
Páez, futuro jugador del Chelsea de la Liga Premier, derrochó frialdad al convertir mediante un disparo rasante con la pierna zurda y ajustado a la izquierda del arquero jamaiquino.
Su festejo posterior llamó la atención, todo un guiño a Cole Palmer, un jugador de Chelsea. Cuando marca con el club inglés, Palmer hace el llamado “Cold Palmer”, similar a la celebración de Didier Drogba, leyenda los “Blues”.
“Estoy contento. Sigo rompiendo récords”, señaló Páez, quien actualmente juega en la liga de su país con Independiente del Valle “Dirá la gente: ‘con 17 años pateando un penal, lo toman de juvenil’. Tengo la actitud, tuve cero nervio. Gracias a Dios salió el gol”.
El fin de semana pasado, Páez se había convertido en el tercer jugador más joven en disputar un partido en la historia de la Copa América, en la derrota 2-1 ante Venezuela en Santa Clara, California. Se incorporará a Chelsea el próximo año tras alcanzar la mayoría de edad.
“Es un jugador que, al igual que muchos otros en esta selección tan joven, a pesar de su juventud y falta de experiencia, están cada día dando pasos hacia adelante”, indicó el técnico de Ecuador, el español Félix Sánchez Bas. "Son cada día mejores jugadores.”
La victoria en Las Vegas reanimó las pretensiones de Ecuador de clasificarse a los cuartos de final tras quedar con tres puntos en el Grupo A, la misma cantidad de México. En el segundo turno, Venezuela aseguró su boleto a la siguiente ronda con el ideal de seis unidades tras vencer 1-0 a México en Inglewood, California.
Ecuador y México dirimirán el segundo boleto el próximo domingo en Glendale, Arizona. A los ecuatorianos les bastará el empate al tener una mejor diferencia de goles.
Eliminada de antemano, Jamaica cerrará el mismo día frente a Venezuela en Austin, Texas.
En un Allegiant Stadium con escaso público, Ecuador se adelantó con algo de suerte a los 13 minutos, cuando un disparo de Piero Hincapié desde el banderín de córner por la izquierda fue desviado y pilló mal al arquero jamaiquino Jahmali Waite. Se dictaminó que fue un autogol del volante Kasey Palmer.
El primer tiempo fue de dominio absoluto de Ecuador, que llevaba constante peligro al área pero sin acabar bien las jugadas. Finalmente logró ampliar la ventaja con el penal convertido por Páez, señalado por el árbitro chileno Cristian Garay por una mano en el área del zaguero jamaiquino Greg Leigh tras la revisión del VAR.
Jamaica mejoró tras la reanudación y puso contra las cuerdas a los ecuatorianos.
Tras un córner cobrado por Palmer desde la izquierda, Michail Antonio capitalizó una serie de rebotes para batir al arquero Alexander Domínguez. El atacante del West Ham inglés convirtió de media vuelta con la zurda para celebrar el primer gol jamaiquino de la historia de la Copa América.
La selección caribeña palpitó el empate a los 75 cuando se pitó un penal por una aparente mano del ecuatoriano Alan Franco tras un toque de Michael Hector dentro del área. Garay consultó al VAR y decidió revertir la decisión.
"En los primeros 15 minutos (del segundo tiempo), ellos han apostado y nosotros no nos hemos relajado”, dijo Sánchez Bas.
Ecuador acabó de respirar cuando Alan Minda culminó magistralmente un contragolpe en los descuentos para poner cifras definitivas. Tras un córner jamaiquino, Minda arrancó con pelota dominada desde su propio campo, desairó a un zaguero y clavó el balón hacia el segundo palo.
Ecuador puso fin a una racha de 10 partidos seguidos sin ganar en la Copa América. No lo hacía desde que superó a Haití en la edición centenario del torneo en Estados Unidos 2016.
Jamaica, por su parte, sigue sin conocer la victoria en el certamen. Perdió cada uno de sus partidos en 2015 y 2016, además de los primeros dos de la actual edición.
