Más que molestos efectos secundarios, el conjunto de síntomas que conlleva tener una enfermedad infecciosa, podría ser -en realidad- parte de cómo nuestro cuerpo combate esas infecciones, de acuerdo a un reciente estudio.
«Soy un antropólogo interesado en cómo la enfermedad y la infección han dado forma a la evolución humana. Mis colegas y yo proponemos que todos estos aspectos de estar enfermo son características de una emoción que llamamos «lasitud». Y es una parte importante de cómo los seres humanos trabajan para recuperarse de la enfermedad», explica Joshua Schrock , de la Universidad de Oregon, en un artículo publicado en el sitio The Conversation.
Explica que el sistema inmune humano es un conjunto complejo de mecanismos que lo ayudan a suprimir y eliminar organismos, como bacterias, virus y gusanos parásitos, que causan infección. «»Tu cuerpo establece prioridades cuando luchas contra los gérmenes».
Sin embargo, activar el sistema inmunitario le cuesta mucha energía al cuerpo, pero esto presenta una serie de problemas que el cerebro y cuerpo deben resolver para luchar contra la infección de manera más efectiva. «¿De dónde vendrá esta energía extra?», cuestiona Schrock.
La fiebre es una parte crítica de la respuesta inmune a algunas infecciones, pero el costo energético de elevar la temperatura es particularmente alto .
«Comer o no comer es una opción que afecta la lucha de su cuerpo contra la infección. Por un lado, los alimentos finalmente proporcionan energía a su cuerpo, y algunos alimentos incluso contienen compuestos que pueden ayudar a eliminar los patógenos . Pero también se necesita energía para digerir los alimentos , lo que desvía los recursos de su esfuerzo inmune total. El consumo de alimentos también aumenta el riesgo de adquirir patógenos adicionales», explica.
¿Para qué sirve estar enfermo?
El autor considera que el objetivo de la «lasitud» es combatir de mejor manera tal infección. Y lo explica de la siguiente manera.
- La fatiga reduce su nivel de actividad física, lo que deja más energía disponible para el sistema inmunitario.
- La mayor susceptibilidad a las náuseas y al dolor hace que sea menos probable que contraiga una infección o lesión que aumentaría aún más la carga de trabajo del sistema inmunitario.
- La mayor sensibilidad al frío lo motiva a buscar cosas como ropa abrigada y fuentes de calor que reducen los costos de mantener alta la temperatura corporal.
- Los cambios en el apetito y las preferencias alimentarias lo empujan a comer (o no comer) de una manera que respalde la lucha contra la infección.
- Los sentimientos de tristeza, depresión y miseria general brindan una señal honesta a sus amigos y familiares de que necesita ayuda.
La enfermedad como emoción
«La evidencia que mis colegas y yo revisamos sugiere que los humanos poseen un programa regulador que los espera, buscando indicadores de enfermedades infecciosas», explica Schrock. «Cuando detecta signos de infección, el programa envía una señal a varios mecanismos funcionales en el cerebro y el cuerpo. A su vez, cambian sus patrones de operación de formas útiles para combatir las infecciones. Estos cambios, en combinación entre sí, producen la experiencia distinta de estar enfermo», añade.
Finalmente, los investigadores esperan que su enfoque sobre la lasitud «ayude a resolver problemas de importancia práctica. Desde una perspectiva médica, sería útil saber cuándo la lasitud está haciendo su trabajo y cuándo está funcionando mal. Los proveedores de atención médica tendrían una mejor idea de cuándo deberían intervenir para bloquear ciertas partes de la lasitud y cuándo deberían dejarlos».
