Restos fósiles descubiertos en China de un diminuto pájaro que vivió hace 120 millones incluyen un cráneo único con una mezcla de características de dinosaurios T-Rex.
A través de la reconstrucción detallada del árbol genealógico de las aves, los investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China demostraron que la nueva especie de ave fósil pertenece a un grupo extinto de aves llamadas enantiornitinas o «aves opuestas». Son el grupo de aves más diverso de la época de los dinosaurios en el Cretácico y se han encontrado en todo el mundo.
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En las aves vivas, el cuadrado es uno de los huesos más móviles del cráneo y permite la característica única de las aves vivas conocida como ‘cráneo cinético’, que permite que la mandíbula superior se mueva independientemente del cerebro y la mandíbula inferior.
Sin embargo, a diferencia de las aves vivas, el cráneo de este nuevo ‘pájaro opuesto’, así como el de dinosaurios como el Tyrannosaurus rex (T-Rex) y los parientes dinosaurios cercanos de las aves (por ejemplo, troodóntidos y dromeosaurios), no es cinético. En cambio, sus huesos están «bloqueados» y no pueden moverse.
Las regiones temporales (lados) del cráneo de este fósil de ave son muy diferentes a las de las aves vivas. Esta nueva especie tiene dos arcos óseos para la unión de los músculos de la mandíbula, como los que se encuentran en reptiles como lagartos, caimanes y dinosaurios, lo que hace que la parte posterior del cráneo sea rígida y resistente al movimiento entre los huesos.
«Al reconstruir todas las partes del cráneo en tres dimensiones a partir de las tomografías computarizadas de alta resolución del fósil, tuve un problema para descubrir un hueso en particular», dijo en un comunicado el doctor Wang Min, autor principal y correspondiente del estudio. Dijo que su colega, el doctor Thomas Stidham, propuso que el hueso era el pterigoideo y se veía «exactamente como el del dromaeosaurio Linheraptor». El fósil tiene el primer hueso pterigoideo bien conservado encontrado en un pájaro temprano.
Los investigadores compararon las tomografías computarizadas del cráneo de un ave con las del cráneo del conocido dromaeosaurio Linheraptor de Mongolia Interior, China. Los resultados mostraron que muchas otras características de la parte posterior del cráneo, incluida la forma del hueso fenoides base y sus conexiones con otros huesos del cráneo, también se parecen a los dromeosaurios en lugar de a las aves vivas.
«El pájaro fósil y los dinosaurios también carecen del contacto discreto entre el pterigoideo y el cuadrado cerca del paladar que se utiliza en la cinesis del cráneo en las aves vivas. En combinación con los huesos temporales ‘bloqueados’, la diferencia en la estructura del paladar también apunta a la ausencia de kinesis entre los madrugadores «, dijo Stidham.
Además, el descubrimiento del equipo y la meticulosa investigación anatómica ayudan a reforzar el argumento ya bien respaldado, basado en muchas líneas diferentes de evidencia, de que las aves no solo son dinosaurios vivos, sino que evolucionaron a partir de la rama de los dinosaurios que incluye troodóntidos y dromeosaurios como los Microrraptor de cuatro alas y el veloz Velocirraptor.
«Tener un cráneo de ‘dinosaurio’ T-Rex en el cuerpo de un pájaro ciertamente no impidió que las enantiornitinas, u otras aves tempranas, tuvieran un gran éxito en lugares de todo el mundo durante decenas de millones de años durante el Cretácico», dijo Wang.
