Debido a la pandemia de Covid-19, durante 2020 y 2021 incrementó exponencialmente el uso de equipos de protección personal por parte de la población en general. Algunos por una genuina preocupación, y otros por la obligatoriedad para estar en sitios públicos, los cubrebocas, los guantes y las caretas -por mencionar algunos- se volvieron parte del día a día de la humanidad, aún en medio de la preocupación de que son productos de un sólo uso y la forma en que pueden afectar al medio ambiente.
Sin embargo, aunque se estimó desde un inicio que desechar de forma incorrecta los cubrebocas y los guantes, es hasta ahora que se puede calcular el impacto de los mismos. Científicos de diversas universidades del Reino Unido realizaron el mapeo de los desechos de la pandemia en 11 países; todo, a través de una aplicación móvil para darse cuenta del incremento de estos materiales desechados al aire libre en las calles.
“Si en algún momento de la pandemia de COVID te ha desaparecido misteriosamente una mascarilla de tu bolsillo, no eres el único. A partir de marzo de 2020 empezaron a aparecer innumerables mascarillas azules y blancas desechadas en todo el mundo”, destacan Keiron Roberts, profesor de Sostenibilidad y Simon Kolstoe, asesor de ética universitaria de la Universidad de Portsmouth y Ian Williams, profesor de Ciencias Ambientales Aplicadas de la Universidad de Southampton.
“Decidimos utilizar los datos recogidos a través de una aplicación de ciencia ciudadana llamada Litterati. Esta aplicación pide a personas de todo el mundo que registren la basura que encuentran”, comentan los académicos en su artículo publicado en el sitio The Conversation.
En su estudio, los investigadores analizaron datos sobre la basura provocada por elementos como cubrebocas y guantes desde septiembre de 2019 (antes de la pandemia) hasta octubre de 2020.
“Observamos 11 países, incluido el Reino Unido, y comparamos las tendencias de la basura con el enfoque de cada país para hacer frente al COVID-19. Aunque esperábamos ver un aumento de la basura de máscaras, nos sorprendió lo mucho que aumentó. En todos los países de nuestro estudio hubo un aumento de casi el 9.000% en las máscaras como proporción de toda la basura desde septiembre de 2019 hasta octubre de 2020″, detallan.
Obligatoriedad de uso del cubrebocas, vital en incremento de desechos
Otro punto clave de la investigación fueron los fuertes vínculos entre la basura por cubrebocas y las leyes o políticas nacionales que exigían su uso.
Para estudiar mejor los resultados, los investigadores consideraron tres periodos clave: De enero a marzo de 2020, cuando los países luchaban por conseguir un equipo de protección personal adecuado. “La orientación más común era distanciarse social o físicamente de otras personas y durante este periodo, la basura de máscaras y guantes era baja, pero la de guantes empezó a aumentar lentamente”.
El segundo periodo es de marzo a mayo de 2020; ya que el 11 de marzo de 2020 la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró oficialmente la COVID-19 como pandemia mundial. Este fue también el período durante el cual se implementaron algunos de los cierres más severos. “Las camadas de cubrebocas empezaron a aumentar a medida que los países comenzaron a recomendar -aunque a menudo no a exigir- su uso en público”.
Finalmente, entre junio y octubre de 2020, hubo cambios drásticos debido a que la OMS recomendó oficialmente el uso de cubrebocas en público. “Esto siguió a la relajación de muchas de las medidas de cierre más severas, y a un aumento de la gente que salía a la calle. La basura aumentó dramáticamente durante este tiempo, pero curiosamente, la basura de los guantes comenzó a disminuir. Este cambio se debió probablemente a la creciente apreciación del público de que el virus se transmite por gotitas en el aire y no por contacto, junto con un aumento de la aceptación social del uso de mascarillas”, añaden.
Aunque los cubrebocas y los guantes sólo representan una pequeña proporción de la basura total, este estudio -señalan sus autores- pone de manifiesto la rapidez con la que artículos nuevos como las mascarillas pueden agravar los problemas de basura.
“A largo plazo, las máscaras fabricadas con materiales plásticos pueden persistir en el medio ambiente durante muchos años, descomponiéndose en microplásticos y entrando potencialmente en la cadena alimentaria”, concluyen.
3 PREGUNTAS CON
¿De qué manera su análisis de la eliminación de mascarillas puede mostrar el verdadero tamaño del problema al que se enfrenta el mundo?
Es difícil determinar el tamaño total del problema. Pero con la necesidad de usar máscaras para ayudar a mantener la seguridad, es probable que tengamos un problema mundial de basura de COVID si la gente no tira sus residuos. Los impactos van desde el enredo y la asfixia de los animales, la obstrucción de los desagües, hasta la descomposición en microplásticos. Todos los problemas se resuelven si todo el mundo tira los residuos después de usarlos.
¿Qué medidas debemos tomar para mejorar la forma en que nos deshacemos de nuestras máscaras?
La educación es la clave. Piensa: Lleva, Protege, Tira. “Lleva tu máscara, protege a tu comunidad y tira a la basura para ayudar al medio ambiente”. Los gobiernos también podrían apoyar a las empresas en las que se necesitan mascarillas, por ejemplo con contenedores adicionales y campañas en los medios de comunicación. En definitiva, este problema puede resolverse fácilmente con la simple acción de tirar los residuos.
¿Qué mensaje daría a los lectores de Publimetro preocupados por este tema?
Es importante que animemos a la gente a usar mascarillas cuando sea necesario, pero que usen mascarillas reutilizables o que tiren las de un solo uso cuando terminen. Esto ayudará a evitar que el COVID se convierta en un legado de basura ambiental.
