SAN SALVADOR (AP) — Treinta y seis años después, Canadá tiene al alcance un boleto de la Copa del Mundo.
Los canadienses palpitan su presencia en Qatar 2022, algo que podría quedar certificado el jueves si derrotan como visitantes a El Salvador y otros resultados en el octagonal final de la CONCACAF jueguen a su favor.
Pese a que se encuentra sexta en la tabla y a ocho puntos de la plaza que da acceso al repechaje, la selección salvadoreña no tira la toalla cuando faltan cuatro partidos por disputar. Se atreven a soñar con más, luego de caer 1-0 ante Estados Unidos y llevarse una inédita victoria sobre Honduras como visitante.
Ahora, en el estadio Cuscatlán, los salvadoreños buscarán desquitarse de la derrota 3-0 que sufrieron en septiembre pasado por la tercera fecha del octagonal. Canadá liquidó ese duelo en Toronto antes del cuarto de hora.
Canadá quiere cerrar a lo grande la penúltima triple fecha de las eliminatorias, en la que sacaron un triunfo 2-0 en Honduras y con idéntico marcador sometieron como locales a su vecino Estados Unidos.
Cumplidas 10 jornadas, el equipo de John Herdman es el único invicto en la CONCACAF. Suman 22 puntos para liderar la tabla, con una distancia de cuatro sobre Estados Unidos y México, sus perseguidores inmediatos.
Herdman quiere que el plantel siga con los pies en la tierra.
“Tenemos a líderes en este equipo, gente con experiencia en momentos de presión, saben lo que está en juego», dijo Herdman el martes previo al viaje a la capital salvadoreña. “Entienden que hay que ignorar todo ese ruido y volver a ser humildes”.
“Saben que si no sacamos los tres puntos, si Panamá, México y Estados Unidos, volvemos a la lucha. Volverás a la puja para no quedar cuarto”, añadió.
De momento, la brecha que separa a Canadá de Panamá — el cuarto — es de cinco unidades. Costa Rica marcha quinto con 13.
La eliminatoria bajará su telón en marzo y los tres primeros accederán directamente a Qatar. El cuarto disputará un repechaje contra el primero de Oceanía, probablemente Nueva Zelanda.
Un triunfo canadiense el miércoles y otros resultados podrían sellar su boleto para participar en un Mundial por primera vez desde México 1986.
Si vence a El Salvador, además de reveses de Panamá ante México, Estados Unidos contra Honduras y un empate o derrota en Jamaica, los canadienses podrán festejar.
Lo más realista es que Canadá asegure al menos la cuarta plaza tras el miércoles.
El Salvador (nueve puntos), Jamaica (siete) y Honduras (tres) están muy atrás.
Herdman advirtió que a Canadá le espera “una auténtica experiencia CONCACAF” en el Cuscatlán.
“Cada partido de El Salvador que he visto es con el estadio repleto. Se juegan la vida. No se apuesta por ellos. Nunca se rinden en ese estadio».
Tal es la actitud de los salvadoreños.
“Matemáticamente no estamos fuera. No sabemos si alcanzaremos a los cuatro de arriba, pero tenemos que seguir compitiendo”, dijo el técnico Hugo Pérez, mundialista con la selección estadounidense.
“Vamos a buscar ganar en casa”, agregó el volante salvadoreño Brayan Pérez.
Este será el sexto enfrentamiento entre salvadoreños y canadienses en el estadio Cuscatlán desde 1992, con una serie a favor de los norteamericanos que suman dos triunfos, dos empates y una derrota, el 14 de noviembre de 1997 cuando cayeron 4-1 en las eliminatorias rumbo al Mundial de Francia 1998.
Las autoridades de la Federación Salvadoreña de Fútbol confirmaron que han puesto a la venta 22.000 boletos, dejando la tribuna sur para los aficionados canadienses.
En lo que del año el COVID ha golpeado con fuerza al país registrado cifras récord de contagios en casi dos años de pandemia y se anunció que se implementarán estrictos protocolos de bioseguridad en cada uno de los accesos al estadio y los aficionados deberán y presentar su cartilla de vacunación completa.
