MADRID, 24 (EUROPA PRESS)
Una estrella vecina puede ser la causa de un período inusual de 70 años hace tres siglos en el que las manchas solares fueron increíblemente raras, fuera del ciclo predecible de once años.
Continuar observando esta estrella podría ayudar a explicar qué le sucedió a nuestro propio sol durante el denominado «Mínimo de Maunder», así como a dar una idea de la actividad magnética estelar del sol, que puede interferir con los satélites y las comunicaciones globales y posiblemente incluso afectar el clima en la Tierra, afirman investigadores de la Universidad de Penn State.
La estrella, y un catálogo de 5 décadas de actividad de manchas estelares de otras 58 estrellas similares al Sol, se describen en un nuevo artículo que aparece en línea en The Astronomical Journal.
Las manchas estelares aparecen como una mancha oscura en la superficie de una estrella debido a temperaturas más bajas temporales en el área como resultado de la dínamo de la estrella, el proceso que crea su campo magnético. Los astrónomos han estado documentando los cambios en la frecuencia de las manchas estelares en nuestro sol desde que Galileo y otros astrónomos los observaron por primera vez en el siglo XVII, por lo que existe un buen registro de su ciclo de 11 años. La excepción es el Mínimo de Maunder, que duró desde mediados de 1600 hasta principios de 1700 y ha dejado perplejos a los astrónomos desde entonces.
«Realmente no sabemos qué causó el Mínimo de Maunder, y hemos estado buscando otras estrellas similares al Sol para ver si pueden ofrecer alguna información», dijo en un comunicado Anna Baum, estudiante de Penn State en el momento de la investigación y primera autora del artículo. «Hemos identificado una estrella que creemos que ha entrado en un estado similar al Mínimo de Maunder. Será muy emocionante seguir observando esta estrella durante este mínimo y, con suerte, mientras sale de él, lo que podría ser extremadamente informativo sobre la actividad del sol hace 300 años».
El equipo de investigación extrajo datos de múltiples fuentes para unir 50 a 60 años de datos de manchas estelares para 59 estrellas. Esto incluyó datos del Proyecto HK del Observatorio Mount Wilson, que fue diseñado para estudiar la actividad de la superficie estelar y funcionó desde 1966 hasta 1996, y de búsquedas de planetas en el Observatorio Keck que incluyen este tipo de datos como parte de su búsqueda continua de exoplanetas desde 1996 hasta 2020.
Los investigadores compilaron una base de datos de estrellas que aparecían en ambas fuentes y que tenían otra información fácilmente disponible que podría ayudar a explicar la actividad de las manchas estelares. El equipo también hizo un esfuerzo considerable para estandarizar las mediciones de los diferentes telescopios para poder compararlas directamente y, de lo contrario, limpiar los datos.
El equipo identificó o confirmó que 29 de estas estrellas tienen ciclos de manchas estelares al observar al menos dos períodos completos de ciclos, que a menudo duran más de una década. Algunas estrellas no parecen tener ningún ciclo, lo que podría deberse a que giran demasiado lentamente para tener una dínamo y están magnéticamente «muertas» o porque están cerca del final de sus vidas. Varias de las estrellas requieren más estudio para confirmar si tienen un ciclo.
«Esta serie temporal continua de más de 50 años nos permite ver cosas que nunca hubiéramos notado en las instantáneas de 10 años que estábamos haciendo antes», dijo Jason Wright, profesor de astronomía y astrofísica en Penn State y autor del estudio.
Según los investigadores, se estimó que la estrella, llamada HD 166620, tiene un ciclo de unos 17 años, pero ahora ha entrado en un período de baja actividad y no ha mostrado signos de manchas estelares desde 2003.
«Hay un gran debate sobre qué era el Mínimo de Maunder», dijo Baum, quien ahora es estudiante de doctorado en la Universidad de Lehigh y estudia astronomía estelar y astrosismología. «¿El campo magnético del sol básicamente se apagó? ¿Perdió su dínamo? ¿O seguía ciclando pero a un nivel muy bajo que no producía muchas manchas solares? No podemos retroceder en el tiempo para tomar medidas de cómo era, pero si podemos caracterizar la estructura magnética.
