ST. PETERSBURG, Florida (AP) — Los jóvenes y hambrientos Rays han hecho lo suficiente para generar expectativas bien altas.
Hilvanaron títulos divisionales, conquistaron el cetro de la Liga Americana hace dos años y ostentaron la mejor foja del circuito durante las últimas tres temporadas.
Están orgullosos de un currículum impresionante que incluye también un récord de la franquicia con 100 triunfos en una campaña y una tercera aparición consecutiva en los playoffs.
Pero buscan todavía algo que se les ha escapado, el título de la Serie Mundial.
“Estamos hechos para ganar”, recordó el manager Kevin Cash en declaraciones a los peloteros en el comienzo de la pretemporada.
“Pudimos saborear la Serie Mundial en 2020… El año pasado, tuvimos una temporada regular tremendamente exitosa pero una postemporada decepcionante”, dijo el presidente de operaciones deportivas Erik Neander. “Estamos tratando de encontrar una forma de dar ese último paso que esta organización no ha podido dar todavía”.
Tras llevar a los Dodgers a un sexto juego del Clásico de Otoño hace dos años, Tampa Bay sucumbió frente a los Medias Rojas en la ronda divisional de la Liga Nacional en 2021.
La esperanza es que este 2022 sea diferente.
“Éste es un grupo joven, increíblemente talentoso y que, con estas experiencias, ha tenido la oportunidad de crecer un poco más rápido”, comentó Neander. “Pienso que esto nos va a servir bastante bien”.
Tampa Bay, un equipo que no suele realizar grandes gastos, acaparó los titulares en el receso previo a la campaña, por hacer desembolsos mayores a lo habitual. Contrató al joven campocorto dominicano Wander Franco por 182 millones de dólares.
Incorporó además al lanzador Corey Kluber (un año y 8 millones), como parte de una rotación en su mayoría joven que se beneficiaría de la experiencia y liderazgo del pitcher dos veces galardonado con el Cy Young.
Franco, de 21 años, hizo su esperado debut en las mayores en 2021, cuando bateó para .288 con siete vuelacercas y 39 remolcadas en 70 encuentros. Ayudó a una alineación que contaba ya con el cubano Randy Arozarena, Brandon Lowe y Austin Meadows.
Los Rays, que tienen uno de los sistemas más productivos de sucursales en el béisbol, consideran que están en una buena posición para seguir siendo competitivos en los próximos años.
“Creemos que nuestra mayor oportunidad de ganar una Serie Mundial consiste en tener más ocasiones de hacerlo posible”, indicó Neander.
PITCHEO
Kluber, de 35 años, se une a una rotación que por momentos contará incluso con cuatro abridores que comenzaron la campaña anterior como novatos y acumulando una experiencia combinada de apenas una apertura. Se trata del zurdo Shane McClanahan, así como de tres derechos: Shane Baz, el colombiano Luis Patiño y Drew Rasmussen.
En total, los Rays emplearon a 18 novatos en 2021, incluidos 12 pitchers que se unieron para totalizar 36 triunfos.
Tras la salida del derecho Colin McHugh, Brooks Raley, adquirido en el mercado de agentes libres, es el mayor cambio en un bullpen que ya era bastante bueno antes de la incorporación del zurdo veterano.
GRANDES EXPECTATIVAS
Los Rays tratan de llegar a los playoffs por cuarto año consecutivo, con lo que implantarían un récord de la franquicia. Han obtenido siete banderines desde 2008. En ese periodo, sólo acumulan más los Dodgers (11), Yanquis (10) y Cardenales (9).
BATES PRODUCTIVOS
Aunque los Rays siguen luciendo en el pitcheo y la defensa, han evolucionado hacia un equipo mucho mejor a la ofensiva. Su ubicación en carreras anotadas entre los clubes de las mayores ha ascendido en cada una de las últimas cinco campañas, al pasar del 25to sitio en 2017 al segundo con 857 el año pasado.
