Una de las más importantes discusiones derivadas de la Ley Eléctrica y la Reforma Constitucional en materia energética ha sido el litio mexicano y su futuro; esto, tras la discusión que se realiza en la Cámara de Diputados que busca modificar la Ley Minera para establecer que sólo la nación puede hacer uso del litio. Ante este panorama, recordamos algunos aspectos clave para hablar del tema.
¿Que es litio y para qué sirve?
El litio se deriva de la palabra griega “LITHOS”, que significa piedra. Es un elemento metálico, blanco-plateado, y químicamente reactivo; es el más ligero en peso de todos los metales y de bajo punto de fusión.
Se encuentra presente en una amplia gama de minerales (aproximadamente 145 especies mineralógicas); sin embargo, sólo algunos poseen valor económico, siendo los principales: espodumena, ambligonita, lepidolita y petalita.Este elemento se encuentra presente tanto en pegmatitas, como en salmueras, pozos petrolíferos, campos geotérmicos y arcillas; además de los océanos.
En la actualidad, sólo dos de los procesos para obtenerlo han demostrado ser económicamente factibles: salmueras y pegmatitas
Este mineral fue clasificado como el tercer elemento en la tabla periódica. Cabe destacar que su descubrimiento fue realizado por August Arfwedson y Jöns Jacob Berzelius en 1817, quienes lo llamaron de esa manera en honor a la palabra griega ‘piedra’.
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¿Cual es la utilidad del litio en la industria?
Entre sus principales usos destacan la combinación con el aluminio (Al); mejoras en el aire acondicionado; complemento para fortalecer distintos polietilenos; auxiliar en la elaboración de vidrios y cerámica; combinación en grasas y lubricantes; pilas de alta capacidad; entre otros.
Esto significa que, por ejemplo, la industria aeroespacial de varios países ha considerado el uso de las aleaciones Al-Li, en piezas como alas o fuselaje para diferentes tipos de aviones.
El uso de este material permite reducir significativamente el peso de los aviones, incluso en más del 10%. Por otra parte, las aleaciones con un 2% a 3% en litio resultan atractivas para esta industria por su reducida densidad y mayor resistencia a la corrosión. Otra gran utilidad en la industria aeronáutica es incorporar esta aleación en un nuevo diseño de tanques de combustibles, que son utilizados principalmente en los puentes aéreos.
El óxido de litio también es un aditivo importante en la industria del vidrio y la cerámica. Su efecto es disminuir el punto de fusión y mejorar las propiedades de escurrimiento del material fundido, reducir el coeficiente de expansión térmica y de viscosidad del producto terminado.
En las piezas cerámicas resistentes al choque térmico (conocidas como ‘pirocerámicas’ , por ejemplo, vajillas de loza o vidrio tipo Corning) se utilizan preferentemente concentrados de minerales de litio con bajo contenido de hierro. Otra aplicación importante la constituye la fabricación de tubos de televisión monocromáticos y en colores.
Hasta 1997, los minerales concentrados de litio eran los preferentemente usados en la industria de vidrios y cerámicas; aunque hoy en día se utiliza el carbonato de litio, que ha llevado a la estabilización de su precio, además de eliminar la utilización de compuestos más tóxicos.
¿Para qué usa el litio en la tecnología?
Pese a que en los últimos 200 años fue conocido y aprovechado en diferentes actividades, en años recientes su uso ha sido más valorado sobre todo en lo que respecta a las baterías de las tecnologías de alta duración. Este hecho generó una mayor demanda en la extracción y transformación del litio.
En 2019, los países con una mayor producción por toneladas de dicho mineral fueron: Australia (42 mil), Chile (18 mil), China (7 mil 500), Argentina (6 mil 400), Portugal (1,200), Namibia (500), Brasil (300), Canadá (200), Estados Unidos (s/d), y Zimbabue (s/d).
¿Por qué el litio es un recurso estratégico para México?
Debido a la importancia del sector minero en la economía nacional, el marco legal del litio en México está previsto en la Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos; que en su artículo 27 señala que “corresponde a la Nación el dominio directo de todos los recursos naturales de la plataforma continental y los zócalos submarinos de las islas; de todos los minerales o substancias que en vetas, mantos, masas o yacimientos” (CPEUM, 2021).
Asimismo, el artículo 73, fracción X de la Carta Magna faculta al Congreso mexicano para legislar acerca de la minería. Y el 123, fracción XII, obliga a las empresas -entre ellas las mineras- a generar condiciones de seguridad e higiene a las y los trabajadores de dichas labores.
Por su parte, la Ley Minera establece en su artículo 4 al litio como uno de los “minerales o sustancias que en vetas, mantos, masas o yacimientos constituyen depósitos distintos de los componentes de los terrenos” (Ley Minera; 2021). Cabe destacar que la última reforma a este párrafo fue realizada a finales de abril de 2005.
Además, de las leyes federales existentes acerca de un elemento en particular únicamente está vigente la Ley que Declara Reservas Mineras Nacionales los Yacimientos de Uranio, Torio y las demás Substancias de las cuales se Obtengan Isótopos Hendibles que puedan Producir Energía Nuclear; la cual data de enero de 1950.
