Las temperaturas récord que se registran en varios países europeos y en Estados Unidos revelan una realidad global, además del castigo personal que representa, el calor también tiene importantes repercusiones en la economía en general.
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Para Derek Lemoine, profesor asociado de Economía de la Universidad de Arizona, -y quien ha estudiado la vinculación del cambio climático y la economía global, existen cuatro grandes formas en las que el calor extremo perjudica a la economía.
La primera es que el calor extremo puede dañar directamente el crecimiento económico. “Por ejemplo, un estudio de 2018 encontró que las economías de los estados de Estados Unidos tienden a crecer a un ritmo más lento durante los veranos relativamente calientes. Los datos muestran que el crecimiento económico anual cae entre 0.15 y 0.25 puntos porcentuales por cada grado Fahrenheit (0.56ºC) que la temperatura media de verano de un estado está por encima de lo normal”, explica Lemoine.
Ejemplo de esta situación son los empleados de las industrias al aire libre. “Los trabajadores de la construcción trabajan menos horas cuando hace más calor. Pero el aumento de las temperaturas también reduce el crecimiento en muchas industrias que suelen implicar trabajo en interiores, como el comercio minorista, los servicios y las finanzas. Los trabajadores son menos productivos cuando hace más calor”, añade el especialista.
Otra afectación es que el rendimiento de los cultivos disminuye. “La agricultura está obviamente expuesta al clima. Mientras que las temperaturas de entre 85 y 90 F (29-32 C) pueden beneficiar el crecimiento de los cultivos, los rendimientos caen bruscamente cuando los termostatos suben más. Algunos de los cultivos que pueden verse afectados por el calor extremo son el maíz, la soja y el algodón. Estas reducciones de rendimiento podrían ser costosas para la agricultura”.
“Esto se está convirtiendo en una crisis existencial para la humanidad: es vital actuar y hacerlo con mucha más fuerza de lo que se ha hecho hasta ahora. Las empresas de combustibles fósiles y su publicidad, a menudo falsa, y sus enormes suministros de dinero para presionar a los políticos son los villanos. Es importante presionar a través de la ONU y otros organismos. La próxima generación está en peligro”.
— Kevin Trenberth, Universidad de Auckland (Nueva Zelanda)
Además, en épocas de calor extremo, el uso de la energía se dispara. “Por supuesto, cuando hace calor, las personas y las empresas ponen en marcha sus aires acondicionados y otros equipos de refrigeración. Este aumento del uso de la electricidad en los días calurosos pone a prueba las redes eléctricas justo cuando la gente más depende de ellas, como se vio en California y Texas durante las pasadas olas de calor”.
Finalmente, Lemoine explica que también existen afectaciones a largo plazo, como ocurre con la capacidad de aprendizaje de los niños, y por tanto a sus ingresos futuros.
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“Las investigaciones han demostrado que el clima caluroso durante el año escolar reduce los resultados de los exámenes. Las puntuaciones en matemáticas disminuyen cada vez más a medida que la temperatura supera los 21 C (70 F). Las puntuaciones en lectura son más resistentes a las altas temperaturas, lo que, según esta investigación, es coherente con la forma en que las diferentes regiones del cerebro responden al calor”, añade el especialista.
“Aunque se ha demostrado que las olas de calor inducen a un mayor número de hogares a instalar aire acondicionado, no es la panacea. Para 2100, el mayor uso del aire acondicionado podría aumentar el consumo de energía residencial en un 83% a nivel mundial. Si esa energía procede de los combustibles fósiles, podría acabar amplificando las olas de calor que provocan la mayor demanda en primer lugar. En otras palabras, a medida que aumenten las temperaturas, las economías seguirán sufriendo”, concluye.
3 PREGUNTAS CON
Kevin Trenberth, académico distinguido del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) de Boulder y académico honorario del Departamento de Física de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda).
¿Por qué es importante la relación entre la economía mundial y las olas de calor y qué tendencias han marcado este año?
La economía mundial depende de la energía y la electricidad, y una de las consecuencias es la quema de combustibles fósiles y la producción de dióxido de carbono en la atmósfera, lo que provoca el calentamiento global. Así que el clima está cambiando por las actividades humanas, y una de las principales consecuencias son las olas de calor. El calor adicional, en primer lugar, seca las cosas y crea una vegetación seca como la yesca que favorece los incendios forestales, y luego todo el calor adicional se destina a aumentar las temperaturas.
La humedad adicional en la atmósfera provoca lluvias más intensas e inundaciones. Y así, todos estos extremos aumentan y cuestan cientos de miles de millones de dólares al año. Diferentes lugares experimentan diferentes aspectos en cada momento y esto confunde al público. Así que esas catástrofes crecientes repercuten a su vez en la economía mundial.
¿Qué deberían tener en cuenta los países que están al borde de la crisis económica y se enfrentan a graves olas de calor récord?
Muchos países pequeños son víctimas de todo esto. El agua es la clave. Se puede reducir el calor mediante la refrigeración por evaporación si se dispone de agua. Hay que seguir presionando a los países desarrollados, sobre todo a China y Estados Unidos, para que aborden los problemas.
Las olas de calor continuarán, ¿Qué podemos esperar en los próximos años?
Las tendencias ya son evidentes, con un aumento de las lluvias intensas, tormentas más fuertes, pero con periodos de sequía más largos, olas de calor e incendios forestales. El aumento del nivel del mar también forma parte de esto y las inundaciones costeras son un riesgo importante.
Todas estas tendencias continuarán, pero también variarán según el clima y las estaciones. El calentamiento global exacerba los fenómenos meteorológicos naturales.
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