La amenaza inminente de uno de los más grandes derrames petroleros en la historia de la humanidad avanza día con día, y aunque la Organización de las Naciones Unidas ha hecho un llamado para evitar la tragedia, el Mar Rojo está cada vez más cerca de un vertido masivo de crudo por falta de financiación y por la crisis política de Yemen.
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En el centro de esta tragedia se encuentra el viejo petrolero yemení abandonado FSO Safer, que se encuentra a unos seis kilómetros de la costa yemení en el Mar Rojo y que fue utilizado como almacén de petróleo, específicamente de 1.1 millones de barriles de petróleo crudo.
El buque podría romperse o explotar en cualquier momento, lo que causaría una catástrofe medioambiental prácticamente sin precedentes, pues esto equivale a 218 millones de litros de petróleo o cuatro veces la cantidad que se derramó en el desastre petrolero del Exxon Valdez, cerca de Alaska, en 1989.
Tanto Naciones Unidas como otras organizaciones ambientalistas -como Greenpeace- advierten que “un derrame de petróleo del FSO Safer destruiría los arrecifes de coral y otras formas de vida marina en el Mar Rojo, lo que pondría en peligro cientos de miles de puestos de trabajo en la industria pesquera y dejaría a Yemen sin suministro de alimentos y combustible.
“Una gran fuga de petróleo en el Mar Rojo tendría enormes repercusiones negativas en el bienestar humano de toda la región. Pero también es importante mencionar los ecosistemas marinos únicos del Mar Rojo, donde los corales pueden sobrevivir a temperaturas del agua extraordinariamente altas. Estos corales pueden tener pistas para los científicos que buscan provocar una rápida evolución de la resistencia al calor en los corales de otras partes del mundo que sufren eventos de blanqueamiento masivo. Hay un millón de razones para resolver esta crisis, pero ésta es otra de las grandes para añadir a la lista”, explica a Publimetro Robert Blasiak, investigador en el Centro de Resiliencia de la Universidad de Estocolmo.
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¿Qué está haciendo la comunidad internacional al respecto?
Para Blasiak, “esta es una oportunidad para que la comunidad internacional muestre su capacidad de hacer literalmente del mundo un lugar mejor”, ya que “un vertido masivo de petróleo no beneficia a nadie, y las barreras para resolver esta crisis están en la mente de la gente, y pueden resolverse con diplomacia y diálogo. Sí, también hay un precio, pero es minúsculo comparado con los costes económicos del desastre pendiente”
Aunque técnicamente, la solución es sencilla, el plan de la ONU se ha enfrentado a cada vez más complejos obstáculos.
Por un costo inicial de 80 millones de dólares, el petróleo podría transferirse en el transcurso de cuatro o cinco meses desde el FSO Safer a un buque temporal. Una vez que se encuentre un buque de almacenamiento a largo plazo, el petróleo podría transferirse de nuevo. Y aunque el FSO Safer se puede vender como chatarra y obtener unos 144 millones de dólares, el problema es que ni se ha completado la financiación de la primera etapa, ni existen acuerdos políticos fiables para que se produzca el trasvase de petróleo.
Hasta ahora, las Naciones Unidas, con el apoyo de los Países Bajos y del enviado estadounidense Lenderking, han conseguido 70 millones de dólares en contribuciones de varios países, como Arabia Saudí y Alemania.
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También se ha pedido a las empresas privadas que hagan donaciones, lo que se tradujo en una contribución de un millón de dólares del grupo yemení HSA, con sede en Dubai, a finales de agosto.
Sin embargo, sin la suma total de 80 millones de dólares para el primer paso, el plan coordinado por la ONU sigue en suspenso a pesar de que la situación es cada vez más crítica. Los expertos coinciden en que el petrolero probablemente no sobrevivirá a los mares más agitados del próximo otoño e invierno.
“Mi tendencia es al optimismo. La comunidad internacional está más cerca que nunca de resolver esta crisis de forma pacífica y segura”, considera Blasiak. “En un mundo complicado con pocas “victorias fáciles” evidentes, esto es lo más cercano que podemos estar a una victoria fácil que sería aplaudida por todos. Las Naciones Unidas ya han conseguido más de 70 millones de dólares en compromisos de estados que están dispuestos a resolver esta crisis, y si se pueden conseguir 10 millones de dólares más, la ONU puede seguir adelante con el traslado del petróleo a bordo del petrolero a un buque de retención”, concluye.
3 PREGUNTAS CON
Carlos M. Duarte, profesor distinguido de Ciencias del Mar, Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología, Thuwal, Arabia Saudí
Recuérdanos la gravedad de la situación de los petroleros en Yemen, que podría acabar en el peor de los casos. ¿Cómo podría abordarse o resolverse?
El FSO Safer es un petrolero que ha estado amarrado al norte de la ciudad yemení de Al Hudaydah, cargado con una cantidad estimada de 1,1 millones de barriles de petróleo.
Aunque el FSO Safer se ha utilizado como plataforma petrolífera flotante desde 1988, la llegada de la guerra civil en 2015 interrumpió el mantenimiento del petrolero, ya que está bajo el control de los rebeldes Houthi. Como resultado, el petrolero está visiblemente oxidado y deteriorado, lo que ha hecho temer el riesgo de fuga de petróleo en el frágil Mar Rojo, lo que podría causar un desastre ecológico masivo, además de suponer un riesgo para el suministro de agua dulce de la población de la zona, que depende de la desalinización.
¿Qué escenarios podrían esperarse en las próximas semanas o meses?
Se creó un fondo para bombear el petróleo a otro barco, cuyo coste se estima en al menos 80 millones de dólares, pero las aportaciones al fondo aún no han alcanzado la cantidad necesaria.
Espero que la evidencia de que esta bomba de tiempo podría causar un enorme desastre ecológico, perturbando a millones de personas y causando daños que repercutirán en una de las rutas de navegación más transitadas del mundo, haga que se liberen los recursos necesarios para llevar a cabo la operación de transferencia.
Canadá, que se comprometió a aportar 1.9 millones de dólares al fondo, es la última nación que ha contribuido mediante un anuncio realizado esta misma semana, siendo los mayores contribuyentes Estados Unidos y Arabia Saudí, con 10 millones de dólares cada uno. La ONU también ha lanzado una campaña de crowdfunding con la esperanza de recaudar otros 5 millones de dólares, y una empresa privada yemení, el Grupo HSA, anunció hace un par de semanas una donación de 1.2 millones de dólares al fondo.
Estamos muy cerca del objetivo, pero el grave deterioro del barco implica que puede producirse un desastre ecológico de inmensas consecuencias por tan sólo unos pocos millones de dólares que es el déficit del fondo.
Insto a todos a que contribuyan urgentemente a cubrir el pequeño hueco que queda. Como dijo una vez el presidente Abraham Lincoln. “la historia no espera a nadie”, así que ruego a los actores responsables del sector privado que contribuyan a la relativamente modesta cantidad necesaria para llevar a cabo la operación que puede evitar uno de los mayores ecocidios de nuestra era.
¿Quién será responsable en caso de que ocurra un desastre ecológico?
Los vertidos de los petroleros se han reducido unas tres veces desde principios de siglo debido a las medidas para aumentar la seguridad de los petroleros, como los diseños de doble casco exigidos por la Organización Marítima Internacional para los petroleros de cinco mil puntos o más, ordenados tras el desastre del Exxon Valdez.
Sin embargo, estamos viendo un patrón inquietante que me atrevo a llamar ecoterrorismo, en el que los derrames de petróleo, o los riesgos de derrames de petróleo, son causados deliberadamente para impactar en las naciones.
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Está claro que los rebeldes Houthi han estado utilizando el FSO Safer como una amenaza para la región, lo que se suma a los recientes y sospechosos accidentes de vertido de petróleo en el Mar Rojo y el Mediterráneo en los que se han visto implicados petroleros iraníes. El vertido deliberado de petróleo tuvo un impacto masivo en el Golfo Arábigo durante la primera Guerra del Golfo, cuando las fuerzas iraquíes supuestamente comenzaron a verter petróleo en el Golfo Arábigo para detener un desembarco en sus costas dirigido por la coalición estadounidense en enero de 1991. El vertido fue probablemente de unos 4 millones de barriles, gran parte de los cuales siguen enterrados en los suelos de los manglares de la zona.
En la Península Arábiga, el océano no sólo alberga ecosistemas vulnerables, como los arrecifes de coral, y una fauna que va desde las aves marinas hasta los dugongos y los tiburones ballena, sino que también es una fuente de rica pesca en una región carente de alimentos. También es la principal fuente de agua dulce para su población y un cierre de los planes de desalinización debido a la contaminación por petróleo podría causar una gran crisis, interrumpiendo el suministro de agua a la población.
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