Un sumergible que transportaba a cinco personas hacia el Titanic implosionó cerca del sitio donde se encuentra el naufragio, y las cinco personas que iban a bordo murieron, informaron autoridades el jueves, en un trágico fin de una saga que incluyó una búsqueda urgente día y noche y una vigilia mundial por la embarcación desaparecida.
Funcionarios de la Guardia Costera de Estados Unidos dijeron en una conferencia de prensa que le han notificado a los familiares de la tripulación del Titán, con el cual se perdió contacto desde el domingo.
La poca esperanza que quedaba de hallar vivos a los cinco hombres se extinguió el jueves temprano, cuando se preveía que se agotara la provisión de oxígeno del sumergible para 96 horas y la Guardia Costera anunció que se habían hallado escombros aproximadamente a 488 metros (1.600 pies) del Titanic en aguas del Atlántico Norte.
“Esto fue una implosión catastrófica de la embarcación”, dijo el contraalmirante John Mauger, del Primer Distrito de la Guardia Costera.
OceanGate Expeditions, la compañía que operaba y era propietaria del sumergible, indicó en un comunicado que las cinco personas en la nave, incluido su director general y piloto Stockton Rush, “tristemente las hemos perdido”.
Las otras personas a bordo eran: dos miembros de una prominente familia paquistaní, Shahzada Dawood y su hijo Suleman Dawood; el aventurero británico Hamish Harding; y Paul-Henri Nargeolet, experto en el Titanic.
“Estos hombres eran verdaderos exploradores que compartían un marcado espíritu de aventura, y una profunda pasión por explorar y proteger los océanos del mundo”, declaró OceanGate en un comunicado. “Lamentamos la pérdida de vidas y de la alegría que llevaban a todos los que conocían”.
OceanGate ha estado documentando la desintegración del Titanic y el ecosistema submarino que lo rodea a través de viajes anuales desde 2021.
Los rescatistas enviaron barcos, aviones y demás equipo al sitio de la desaparición.
Las autoridades estaban esperanzadas de que los sonidos submarinos detectados el martes y el miércoles pudieran ayudar a acotar su búsqueda, cuya área de cobertura había sido ampliada a miles de kilómetros, el doble del tamaño del estado de Connecticut, y en aguas a 4 kilómetros (2,5 millas) de profundidad.
Pero la Guardia Costera señaló el jueves que probablemente los sonidos fueron generados por algo distinto al Titán.
“No parece haber ningún vínculo entre los ruidos y la ubicación (de los escombros) sobre el lecho marino”, indicó Mauger.
El funcionario dijo que era demasiado pronto para decir si la implosión ocurrió en el momento en que el sumergible se comunicó por última vez el domingo. Pero no fue detectada por boyas con sonar utilizadas por los equipos de búsqueda, lo que deja entrever que ocurrió antes de que ellos llegaran hace varios días.
“Todo el tiempo tuvimos dispositivos de escucha en el agua y no oímos ningún indicio de falla catastrófica”, manifestó.
La Guardia Costera seguirá buscando pistas acerca de qué le ocurrió al Titán. Las labores para recuperar el sumergible y los restos de los cinco hombres que murieron también continuarán, agregó Mauger.
La Casa Blanca agradeció al servicio de guardacostas, y también a los socios canadienses, británicos y franceses que ayudaron en las labores de búsqueda.
“Nuestros corazones están con las familias y los seres queridos de quienes perdieron la vida en el Titán. En los últimos días han pasado por un calvario horrendo, y los tenemos en nuestros pensamientos y oraciones”, indicó en un comunicado.
El Titán partió el domingo a las 6 de la mañana y ese mismo día por la tarde fue reportado como retrasado aproximadamente a 700 kilómetros (435 millas) al sur de St John's, en Terranova, en su expedición al sitio donde el Titanic se hundió hace más de un siglo. Para el jueves, cuando se preveía que la provisión de oxígeno se agotaría, había pocas esperanzas de hallar a la tripulación con vida.
Medios de comunicación de todo el mundo iniciaron sus noticieros el jueves a la hora de mayor audiencia con noticias sobre el sumergible. El canal satelital Al Arabiya, de propiedad saudí, mostró un reloj en una cuenta regresiva de cuándo podría agotarse el aire.
Al menos 46 personas viajaron exitosamente en el sumergible de OceanGate hasta los restos del Titanic en 2021 y 2022, según cartas de la compañía presentadas en una corte federal en Norfolk, Virginia, que supervisa asuntos relacionados con el naufragio del transatlántico.
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Los periodistas de The Associated Press Jon Gambrell en Dubai; Ben Finley en Norfolk, Virginia; Frank Jordans en Berlín; Danica Kirka en Londres; y John Leicester en París contribuyeron a este despacho.
