Restos de un reptil volador antiguo hallados en Alemania ayudan a llenar un vacío en la comprensión de los pterosaurios.Hace unos 147 millones de años, en el aire, sobrevolaba el paisaje de Baviera un pterosaurio (un antiguo reptil volador) con una envergadura de aproximadamente 2 metros, una cresta ósea en la parte delantera del hocico y una boca repleta de dientes afilados, que buscaba un lagarto u otro bocado sabroso para comer.
Los científicos han desenterrado un esqueleto fósil bien conservado de esta especie recientemente identificada, llamada Skiphosoura bavarica, en un descubrimiento que llena un gran vacío en la comprensión de la evolución de los pterosaurios, criaturas que fueron componentes importantes de los ecosistemas durante la era de los dinosaurios.
La especie Skiphosoura vivió hacia el final del Período Jurásico. Anatómicamente, fue una transición entre los pterosaurios de cola larga y relativamente pequeños que se originaron aproximadamente 80 millones de años antes durante el Triásico, y los de cola corta que luego se convertirían en los gigantes del Cretácico, como el Quetzalcoatlus, cuya envergadura rivalizaba con la de un caza F-16.
Pterosaurio "Cola Espada de Baviera"
El hallazgo "es de enorme importancia", dijo el paleontólogo David Hone de la Universidad Queen Mary de Londres, autor principal del estudio publicado el lunes en la revista "Current Biology", sobre cómo la especie Skiphosoura proporciona información sobre la evolución de los pterosaurios.
"También pone de relieve otros hallazgos de pterosaurios que ya habíamos hecho, lo que explica mejor dónde van en el árbol genealógico de los pterosaurios y nos permite mostrar esta transición de las formas tempranas a las tardías, y ver qué características cambiaban en qué orden", dijo Hone.
La criatura, cuyo nombre científico significa "cola espada de Baviera", tenía una cola corta y puntiaguda. El espécimen tiene casi todos los huesos del esqueleto preservados en tres dimensiones, en lugar de aplastados como muchos fósiles. Fue desenterrado en 2015 en el estado de Baviera, en el sureste de Alemania.
"Los esqueletos de pterosaurios son realmente frágiles porque sus huesos son muy delgados, por lo que a menudo se deshacen o se aplastan cuando se preservan", dijo Hone.
Una especie sin igual
Los ejemplares de Skiphosoura habrían sido de los voladores más grandes de su ecosistema. Su cráneo medía unos 25 centímetros de largo. "La cresta ósea se limita a la parte delantera del hocico, pero habría tenido una extensión de tejido blando encima que lo habría hecho bastante más grande. Probablemente era de colores brillantes o con dibujos, pero no lo sabemos con seguridad", dijo Hone.
"Los dientes son bastante largos y afilados. Son para perforar y sujetar", dijo Hone. "Habría sido un depredador generalizado de presas pequeñas, que cazaba cosas como lagartijas, pequeños mamíferos, insectos grandes y tal vez peces. Probablemente vivía tierra adentro, tal vez en los bosques".
Los pterosaurios, primos de los dinosaurios, fueron los primeros de los tres grupos de vertebrados en lograr el vuelo propulsado, seguidos por las aves hace unos 150 millones de años y los murciélagos hace unos 50 millones de años.
¿Extinguidos por un asteroide?
Los pterosaurios desaparecieron hace 66 millones de años en el evento de extinción masiva que también condenó a los dinosaurios después de que un asteroide impactara la Tierra. Los paleontólogos dividen a los pterosaurios en dos grupos principales: los primeros no pterodactiloides y los posteriores pterodactiloides. Los miembros del primer grupo tenían cabeza corta, cuello corto, cola larga, hueso corto en la muñeca del ala y quinto dedo largo en el pie. Los posteriores tenían cabeza grande, cuello largo, cola corta, muñeca larga y quinto dedo corto. Los posteriores pterosaurios enormes tampoco tenían dientes.
El descubrimiento de Skiphosoura y otra especie llamada Dearc sgiathanach, que vivió hace aproximadamente 170 millones de años en Escocia, ha ayudado a aclarar eventos clave en la evolución de los pterosaurios. Forman parte de un grupo de transición llamado darwinópteros que une a los pterosaurios tempranos y posteriores.
"Skiphosoura se encuentra dentro del árbol genealógico entre los pterosaurios darwinópteros y sus descendientes pterodactiloides", dijo el paleontólogo y coautor del estudio Adam Fitch, del Museo Field de Chicago.
"Durante más de 150 millones de años, los pterosaurios crearon, abrieron y mantuvieron innumerables funciones ecológicas que luego desempeñaron las aves actuales y sus parientes más cercanos, desde la caza de presas oceánicas en vuelo hasta la persecución de presas terrestres a pie", dijo Fitch. "Por el impacto de un asteroide contra la Tierra hace 66 millones de años, los pterosaurios quedaron apartados de estas funciones para siempre".
el(Reuters, DPA)
