El presidente de EE.UU., Donald Trump, ha prometido "recuperar" el control del Canal de Panamá. ¿Podría la retórica dura de Washington crear una oportunidad para Pekín?El nuevo jefe de la diplomacia de Washington, Marco Rubio, viajará a Panamá esta semana, en su primer viaje al extranjero desde que asumió el cargo. Es probable que la represión de la inmigración por parte de la nueva administración sea uno de los temas principales durante las conversaciones. Pero la afirmación del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de que la nación centroamericana habría cedido el control del Canal de Panamá a China también ocupará un lugar destacado.
"No le dimos [el Canal de Panamá] a China, se lo dimos a Panamá, y lo estamos recuperando", dijo Trump en su segundo discurso inaugural. Y sus comentarios provocaron rápidas refutaciones tanto de Pekín como del presidente panameño José Raúl Mulino, quien en una publicación en X dijo que no había "absolutamente ninguna interferencia china" en el canal.
Pero los comentarios de Trump han suscitado nuevas preguntas sobre la participación de China en una de las vías fluviales más importantes para el comercio internacional. Rubio, el nuevo secretario de Estado de EE. UU., abordó las preocupaciones de Trump en su audiencia de confirmación a principios de este mes. "Se podría argumentar que se han violado los términos bajo los cuales se entregó ese canal", dijo ante el Comité de Relaciones Exteriores del Senado.
Panamá y China estrechan sus lazos económicos
Tras su finalización en 1914, Estados Unidos administró durante décadas el Canal de Panamá, una vía fluvial de 82 kilómetros que conecta los océanos Pacífico y Atlántico. El control total del canal fue devuelto a Panamá en 1999, pero Washington se reservó el derecho de utilizar la fuerza militar para preservar su neutralidad. Alrededor del 40 por ciento de todo el tráfico de contenedores de EE. UU. pasa por el canal cada año. China es su segundo mayor usuario.
La vía fluvial está gestionada por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), una rama del Gobierno panameño. Las autoridades panameñas han declarado en repetidas ocasiones que no existe una gestión china del canal.
China ha ampliado significativamente su presencia en torno al canal en los últimos años, especialmente desde que Panamá estableció relaciones diplomáticas con Pekín en 2017. Ese fue el año en que Panamá se convirtió en la primera nación latinoamericana en unirse a la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China.
Las preocupaciones sobre la extralimitación china en la vía fluvial se han centrado en dos puertos, Balboa y Cristóbal, situados en los lados Pacífico y Atlántico del canal, respectivamente. Desde 1997, han sido operados por una filial de Hutchison Port Holdings, a su vez filial de CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong, propiedad del multimillonario hongkonés Li Ka-shing.
Los analistas consideran que, aunque las amenazas de Trump sean solo bravatas —y la amenaza que representaría China se haya exagerado—, hay un método en la retórica del nuevo presidente. "Estamos viendo que Trump utiliza a Panamá como ejemplo", dice a DW Will Freeman, investigador de estudios latinoamericanos del Consejo de Relaciones Exteriores. Está diciendo "que no crean que pueden salirse con la suya estrechando lazos con China bajo mi mandato".
Arteria militar crítica
En Washington existe la preocupación de que las operaciones chinas en torno al Canal de Panamá puedan transformarse en capacidad para controlarlo, especialmente si estallara un conflicto candente entre ambas superpotencias.
Para Evan Ellis, investigador de estudios latinoamericanos en el Colegio de Guerra del Ejército de los Estados Unidos, en un escenario de invasión china de Taiwán, el acceso, la influencia y el conocimiento técnico de China podrían usarse para "cerrar el canal de maneras negables". Por ejemplo, "organizando" el hundimiento de un barco o mediante el sabotaje físico o cibernético de las esclusas.
En el caso de una guerra en el Indo-Pacífico, China podría así impedir despliegues estadounidenses y otros esfuerzos de guerra, prevé Ellis. En Taiwán, demoras en el apoyo estadounidense, incluso de unos pocos días, podrían ser la diferencia entre el éxito o el fracaso de una invasión china.
"América primero" podría abrir puertas a Pekín
Desde que asumió el cargo, Trump ha dirigido muchas de sus directivas más combativas a otras naciones de América, incluidas aquellas consideradas importantes aliadas de Estados Unidos. Ha amenazado con imponer aranceles del 25 por ciento a todas las importaciones de Canadá y México a partir del 1 de febrero.
Este fin de semana, Colombia solo logró evitar una guerra comercial con Washington tras aceptar aviones militares estadounidenses que transportaban migrantes deportados. La presidenta de Honduras, Xiomara Castro, ha convocado una reunión urgente de la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC) esta semana para discutir formas de lidiar con la nueva administración estadounidense.
Algunos expertos sugieren que China podría sacar provecho de la hostilidad de EE. UU. hacia países como Panamá, posicionándose como "la voz de la razón" en la política global. "Ofrece oportunidades para que China neutralice el poder blando y la amistad de EE. UU.", opina Ellis. "Reduce el poder de EE. UU. y aumenta las oportunidades de China para el compromiso político y comercial" en América Latina.
En cualquier caso, la administración Trump parece estar dando prioridad a América Latina, ya que Rubio también tiene previsto hacer escala en Costa Rica, El Salvador, Guatemala y República Dominicana durante su viaje inaugural.
"Se trata de saber que si queremos ser prósperos, estar seguros y en buena forma, tenemos que interesarnos en nuestros vecinos", dijo esta semana a los periodistas la portavoz del Departamento de Estado de EE. UU., Tammy Bruce, "y en el mundo actual, sin duda, se trata de América del Sur y América Central".
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