Lo que los científicos encontraron en apenas 120 gramos de material del asteroide Bennu está cambiando nuestra comprensión del sistema solar primitivo.Restos de antigua salmuera descubiertos en el asteroide Bennu contienen minerales cruciales para la vida –en la Tierra–, según un estudio que señala que este residuo salino incluye compuestos nunca antes observados en muestras de un cuerpo de este tipo.
Los hallazgos no muestran evidencia de vida, pero sí sugieren que las condiciones necesarias para su surgimiento estaban muy extendidas en todo el sistema solar primitivo, "lo que aumentaría las probabilidades de que la vida pudiera haberse formado en otros planetas y lunas", afirma la NASA.
Su descripción se publica en las revistas Nature y Nature Astronomy en sendos artículos que firman, entre otros, investigadores del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, la NASA o la Universidad de Hokkaido. Los trabajos revelan, asimismo, un historial de la existencia de agua salada que podría haber servido como 'caldo' para que estos compuestos interactuaran y se combinaran.
"Ahora sabemos que los ingredientes básicos de la vida se combinaron en formas realmente interesantes y complejas en el cuerpo progenitor de Bennu", apunta Tim McCoy, conservador de meteoritos del museo y coautor principal del primer artículo.
Composición y antigüedad del asteroide Bennu
El asteroide progenitor de Bennu, que se formó hace unos 4.500 millones de años, parece haber albergado bolsas de agua líquida. Los nuevos hallazgos indican que el agua se evaporó y dejó salmueras que se asemejan a las costras saladas de los lechos de los lagos secos de la Tierra.
Bennu lleva mucho tiempo intrigando a los investigadores por su órbita cercana a la Tierra y su composición rica en carbono. Los científicos postulaban que el asteroide contenía restos de agua y moléculas orgánicas y teorizaban que asteroides similares podrían haber traído estos materiales a una Tierra primigenia.
En 2020, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA recogió muestras de Bennu. En septiembre de 2023, mientras la nave sobrevolaba la Tierra, dejó caer una cápsula con las muestras y cuando esta aterrizó en el desierto de Utah, los científicos se desplazaron al lugar para recuperarla.
En total, recogió unos 120 gramos de material, aproximadamente el peso de una pastilla de jabón y el doble de la cantidad requerida por la misión.
Las valiosas muestras se repartieron y se prestaron a investigadores de todo el mundo para su análisis. Entre ellos, Sara Russell, mineralogista cósmica del Museo de Historia Natural de Londres y coautora principal de uno de los artículos junto con McCoy, informa un comunicado del Smithsonian.
Minerales únicos: diferencias entre salmueras terrestres y espaciales
Los científicos descubrieron once minerales en total que probablemente existían en un entorno similar a la salmuera en el cuerpo de Bennu.
La salmuera del asteroide difiere de las terrestres por su composición mineral. Por ejemplo, las muestras de Bennu son ricas en fósforo, que abunda en los meteoritos y es relativamente escaso en la Tierra.
Las muestras también carecen en gran medida de boro, un elemento común en los lagos hipersalinos de la Tierra, pero extremadamente raro en los meteoritos.
Salmueras extraterrestres: similitudes con Ceres y Encélado
Los investigadores afirman que es probable que existan salmueras similares en otros cuerpos extraterrestres, como el planeta enano Ceres y la luna helada de Saturno Encélado, donde las naves espaciales han detectado carbonato sódico.
Aunque las salmueras de Bennu contienen un interesante conjunto de minerales y elementos, aún no está claro si el entorno local era adecuado para transformar estos ingredientes en estructuras orgánicas de gran complejidad.
"Ahora sabemos que tenemos los componentes básicos para avanzar por esta vía hacia la vida, pero no sabemos hasta qué punto este entorno podría permitir que las cosas progresaran", señala McCoy.
Aminoácidos y bases nitrogenadas: componentes básicos de la vida
El segundo estudio ofrece más información sobre la composición de Bennu. Este trabajo describe múltiples aminoácidos constructores de proteínas en las muestras.
También informa del descubrimiento de las nucleobases (bases nitrogenadas) que la vida en la Tierra utiliza para almacenar y transmitir instrucciones genéticas en moléculas biológicas terrestres más complejas como el ADN y el ARN, incluyendo la forma de organizar los aminoácidos para formar proteínas, apunta un comunicado de la NASA.
"La misión OSIRIS-REx ya está reescribiendo los libros de texto sobre lo que entendemos acerca de los comienzos de nuestro sistema solar", resume Nicky Fox, administradora asociada en la dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington.
FEW (EFE, Universidad de Hokkaido, Nature, Nature Astronomy)
