Durante años ha operado bajo absoluto hermetismo. Ahora, el X-37B, nave cuyo propósito real permanece oculto, acaba de mostrarse fugazmente al mundo.La Fuerza Espacial estadounidense ha levantado brevemente el velo de secretismo que rodea a su enigmático avión espacial X-37B, compartiendo una extraordinaria fotografía captada durante su silencioso viaje alrededor de nuestro planeta. La imagen, difundida el 21 de febrero a través de la plataforma X (antes Twitter), muestra una parte del vehículo con la Tierra claramente visible al fondo, captada durante unas maniobras experimentales pioneras en el espacio.
Lo que hace particularmente notable esta misión es la realización de unas innovadoras "maniobras de aerofrenado" —las primeras de su clase según la Fuerza Espacial— que permiten al X-37B cambiar su órbita de manera segura utilizando un mínimo de combustible. Esta técnica, explicada en octubre de 2024 por Fuerza Espacial de los Estados Unidos, consiste en "una serie de pasadas utilizando el arrastre de la atmósfera terrestre" para modificar su trayectoria.
Estas maniobras no solo demuestran avances tecnológicos significativos, sino que también responden a compromisos internacionales para la reducción de desechos espaciales, ya que facilitan la eliminación segura de componentes.
El X-37B no es precisamente un novato en el espacio. Desde su primer lanzamiento en 2010, estas naves han acumulado más de 4.000 días orbitando nuestro planeta a lo largo de siete misiones, según datos de IFL Science. La actual misión comenzó en diciembre de 2023 y ya lleva más de un año en el espacio.
La misión anterior, la sexta, estableció un récord al permanecer en órbita durante 908 días (aproximadamente dos años y medio) antes de concluir en noviembre de 2022.
¿Qué sabemos del X-37B?
A pesar de la publicación de esta imagen, el propósito último de este vehículo espacial reutilizable fabricado por Boeing sigue siendo un secreto celosamente guardado. La explicación oficial es deliberadamente vaga: se trata de "un programa de pruebas experimentales para demostrar tecnologías para una plataforma de pruebas espaciales fiable, reutilizable y no tripulada".
Entre los objetivos declarados para la actual misión figuran "operar en nuevos regímenes orbitales", probar "futuras tecnologías de conocimiento del dominio espacial" y un experimento de la NASA relacionado con la exposición de semillas de plantas a la radiación durante misiones espaciales prolongadas.
Sin embargo, el hermetismo oficial ha alimentado todo tipo de especulaciones a lo largo de los años, desde la colocación de satélites espía hasta teorías más extravagantes que lo describían como un "bombardero espacial", idea que los expertos desestimaron rápidamente señalando las limitaciones prácticas del combustible disponible.
Una carrera espacial que continúa
Lo que sí parece claro es que estos vehículos están diseñados para misiones de larga duración, y que Estados Unidos no es el único país interesado en esta tecnología. Según reportes, China también ha enviado repetidamente una nave espacial reutilizable al espacio desde 2020, aunque con propósitos igualmente desconocidos.
Por ahora, la Fuerza Espacial estadounidense no ha revelado cuándo finalizará la actual misión del X-37B. Mientras tanto, este misterioso avión espacial continúa sobrevolando silenciosamente nuestras cabezas, con objetivos que solo el ejército estadounidense conoce por completo.
Editado por Felipe Espinosa Wang con información de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, The Verge, IFL Science, Popular Mechanics y T3N.
