Un dron saltador explorará un cráter lunar en sombra permanente en busca de hielo, recurso esencial para futuras misiones tripuladas y bases permanentes.Solo cuatro días después del alunizaje del módulo "Blue Ghost", la empresa texana Intuitive Machines buscará hoy su segundo éxito lunar cuando su sonda "Athena" intente posarse cerca del polo sur lunar. El descenso está programado para las 12:32 pm EST (17:32 UTC) en Mons Mouton, una meseta más al sur de lo que cualquier robot ha llegado anteriormente.
Innovadora tecnología espacial
El módulo hexagonal de 4,8 metros de altura transporta varias cargas científicas, incluyendo PRIME-1, un instrumento de la NASA equipado con un taladro para buscar hielo y otros compuestos bajo la superficie lunar. También desplegará tres róvers y un innovador dron saltador llamado "Grace Hopper", desarrollado en Alemania.
Una de las misiones más ambiciosas de Grace es realizar un salto a un cráter permanentemente en sombra, un lugar donde la luz solar nunca ha brillado. A diferencia de Marte, la ausencia de atmósfera lunar hace imposible el vuelo tradicional, convirtiendo estos "saltadores" en tecnología esencial para la exploración futura.
Róvers avanzados y red 4G en la superficie lunar
El rover MAPP probará una red celular 4G de Nokia Bell Labs que conectará el módulo con los robots, tecnología diseñada para integrarse en futuros trajes espaciales. Lo acompañarán Yaoki, un rover japonés capaz de sobrevivir caídas en cualquier posición, y AstroAnt, un diminuto robot con ruedas magnéticas que medirá variaciones de temperatura.
En febrero de 2024, Intuitive Machines logró un hito histórico al convertirse en la primera empresa privada en alunizar, aunque su módulo "Odysseus" se volcó, acortando la misión. En esta ocasión, la compañía ha implementado mejoras críticas, incluyendo un mejor cableado para el altímetro láser que guía el descenso.
La NASA también transmitirá en vivo el alunizaje una hora antes del descenso. "Se siente como si esta misión saliera directamente de una de nuestras películas de ciencia ficción favoritas", comentó Nicky Fox, administradora asociada de ciencia de la agencia.
Estas misiones forman parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de 2.600 millones de dólares, que asocia a la NASA con la industria privada para apoyar Artemis, la iniciativa para devolver astronautas a la Luna y posteriormente llegar a Marte. La estrategia lunar de la agencia afronta un momento delicado, con especulaciones sobre posibles recortes en favor de centrarse en Marte, un objetivo defendido por el presidente Donald Trump y su asesor Elon Musk.
FEW (AFP, Space.com, NASA)
