Después de más de nueve meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams finalmente regresaron a la Tierra este martes, poniendo fin a una misión espacial que originalmente iba a durar únicamente ocho días. La cápsula Crew Dragon, desarrollada por la empresa SpaceX, se desacopló de la EEI la noche anterior, marcando el inicio de su viaje de regreso.
Wilmore, de 62 años, y Williams, de 59, llegaron a la EEI en junio de 2024, a bordo del Starliner de Boeing, en lo que sería su primer vuelo tripulado. No obstante, la misión sufrió un contratiempo cuando la nave presentó problemas de propulsión, lo que obligó a la NASA a tomar la decisión de retornar la nave sin tripulación. Como consecuencia, los astronautas se vieron obligados a permanecer en la estación mucho más tiempo del planeado.
Cabe mencionar que el pasado viernes, dos miembros de la NASA, Anne McClain y Nichole Ayers; el japonés Takuya Onishi; y el cosmonauta ruso Kirill Peskov, partieron desde el Centro Espacial Kennedy en Florida y llegaron el domingo a la EEI para reemplazar a los astronautas varados. Este relevo permitió que Wilmore y Williams, junto con el estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov, se prepararan para regresar a la Tierra.
Tras una emotiva despedida y una última reunión con los tripulantes de la EEI, el cuarteto abordó la cápsula Crew Dragon, cerró su escotilla y dos horas después comenzó su desacople de la estación. Durante el descenso, la cápsula desplegó sus paracaídas y realizó un amerizaje frente a la costa de Florida, donde fue recibida por el equipo de rescate de la NASA.
¿Cuánto tiempo estuvieron las astronautas en el espacio?
La estancia de Wilmore y Williams en el espacio superó los seis meses estándar para las rotaciones de tripulación de la EEI, y ocupa el sexto lugar en las misiones más largas realizadas por astronautas estadounidenses. El récord mundial lo ostenta el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, quien pasó 437 días a bordo de la estación Mir en 1995.
La historia de estos astronautas varados también se convirtió en un tema de debate político, ya que figuras como el presidente Donald Trump y su asesor Elon Musk señalaron que la administración de Joe Biden había abandonado a los astronautas y rechazó un plan de rescate propuesto previamente.
