El 4 de marzo se celebra el Día Internacional de Concienciación sobre el Virus del Papiloma Humano (VPH), una fecha clave para sensibilizar a la población mundial sobre la importancia de prevenir esta enfermedad de transmisión sexual (ETS), que afecta tanto a hombres como a mujeres.
Aunque el VPH es común y muchos no desarrollan complicaciones, su asociación con varios tipos de cáncer lo convierte en un tema de gran relevancia en la salud pública. Este día busca promover la educación sobre las medidas de prevención y la detección temprana para reducir el riesgo de consecuencias graves.
¿Qué es el Virus del Papiloma Humano?
El VPH es un grupo de virus relacionados entre sí, que son la causa más común de las infecciones de transmisión sexual en el mundo. Con más de 200 tipos conocidos, alrededor de 40 de estos afectan los genitales, el ano, la boca o la garganta. Su forma de transmisión más frecuente es mediante el contacto sexual directo, incluyendo el sexo vaginal, anal y oral, pero también puede propagarse a través del contacto de piel a piel.
Existen dos categorías principales de VPH: de bajo riesgo y de alto riesgo. Los tipos de bajo riesgo pueden causar verrugas genitales, anales, en la garganta o la boca, pero rara vez se asocian con cáncer. Por otro lado, los tipos de alto riesgo pueden provocar cambios celulares que, si no se detectan a tiempo, pueden evolucionar a cánceres, especialmente en el cuello uterino, pero también en el ano, la boca y la garganta.
Mujeres: Mayor riesgo de desarrollar cáncer
El VPH afecta a una gran parte de la población sexualmente activa. De hecho, la mayoría de las personas se infectan con al menos un tipo de VPH en algún momento de su vida, sin presentar síntomas. En la mayoría de los casos, el sistema inmunológico del cuerpo elimina la infección de manera natural sin causar mayores problemas. Sin embargo, en algunos casos, el VPH puede persistir durante años, y las infecciones prolongadas pueden provocar alteraciones en las células, que eventualmente podrían convertirse en cáncer.
En particular, las mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer cervical relacionado con el VPH. Por esta razón, se recomienda que las mujeres se sometan a pruebas de Papanicolaou y a pruebas de VPH para detectar cualquier cambio celular precanceroso.
¿Cuáles son los síntomas del VPH?
Uno de los aspectos más complicados del VPH es que muchas personas no experimentan síntomas, lo que dificulta la identificación temprana de la infección. En los casos de VPH de bajo riesgo, algunas personas pueden notar verrugas en los genitales, el ano, la garganta o la boca. Sin embargo, los tipos de alto riesgo, que están asociados con el cáncer, generalmente no provocan síntomas hasta que la infección ha persistido durante años y ha causado cambios celulares.
El diagnóstico del VPH se realiza mediante la observación de las verrugas, en caso de que estén presentes, y a través de pruebas específicas en mujeres, como el Papanicolaou y las pruebas de detección de VPH, que pueden identificar células anormales en el cuello uterino antes de que se conviertan en cáncer.
Tratamientos disponibles para el VPH
Aunque no existe un tratamiento específico para eliminar el VPH, los efectos de la infección pueden ser tratados. Las verrugas causadas por el VPH de bajo riesgo pueden ser eliminadas mediante medicamentos tópicos o procedimientos como la congelación, la quema o la cirugía. Por otro lado, si el VPH causa cambios celulares precoces en el cuello uterino o en otras áreas del cuerpo, los tratamientos pueden incluir procedimientos quirúrgicos o terapias locales para eliminar las células anormales.
En los casos de cáncer relacionado con el VPH, el tratamiento es similar al de otros tipos de cáncer e incluye cirugía, radioterapia y quimioterapia, según la ubicación y el estadio del cáncer.
¿Cómo prevenir el Virus del Papiloma Humano?
La manera más efectiva de protegerse contra el VPH es la vacunación. Las vacunas contra el VPH son altamente eficaces y protegen contra varios tipos, incluidos algunos de alto riesgo que pueden causar cáncer. La vacunación es más efectiva cuando se administra antes de que la persona se exponga al virus, es decir, antes de que inicie su vida sexual.
Además, el uso correcto de condones de látex reduce el riesgo de transmisión del VPH, aunque no lo elimina completamente, ya que el virus también puede propagarse a través del contacto de piel a piel en áreas no cubiertas por el condón.
