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Desde que la antigua Unión Soviética puso en el espacio su satélite Sputnik I en 1957, monitoreado mediante la observación del efecto Doppler, la ciencia ya imaginaba que la posición de un punto específico sobre el planeta era posible mediante el estudio de esta frecuencia contenida en la señal de un satélite con una órbita precisa. Pero los soviéticos se durmieron en sus laureles y fueron los norteamericanos quienes en 1964 diseñaron un sistema específico de localización para su flota de navegación, que tres años después estuvo disponible en el mercado para su uso comercial.
En aquel entonces, las actualizaciones de posición se encontraban disponibles cada 40 minutos y el observador debía permanecer prácticamente estático para poder obtener la lectura adecuada.
Posteriormente, se diseñó una constelación de satélites que portaban un reloj atómico –tecnología no disponible hasta ese momento- y estando todos sincronizados con base en una referencia de tiempo determinado, agilizaron la disposición de éstas lecturas.
El GPS (Por sus siglas en inglés: Global Positioning System, o sistema de posicionamiento global en español) es un sistema que permite determinar en todo el mundo la posición de un objeto, una persona o un vehículo con una precisión de hasta centímetros, aunque lo habitual son algunos metros de precisión.
Funciona mediante una red de 24 satélites en orbita sobre la tierra con trayectorias sincronizadas para cubrir toda la superficie del planeta. Cuando se requiere determinar alguna posición, el receptor que utiliza el objeto en movimiento, localiza como mínimo tres satélites de la red de los que recibe información como identificación y hora en cada uno de ellos.
Con base a esta información, el GPS sincroniza su reloj calculando el tiempo que tardan en ir y venir estas señales y determinar las distancias en base a la triangulación Conocidas estas distancias, se determina fácilmente la propia posición relativa respecto a los tres satélites. Conociendo además las coordenadas o posición de cada uno de ellos por la señal que emiten, se obtienen la posición absoluta o coordenadas reales del punto de medición. También se consigue una exactitud extrema en el reloj del GPS, similar a la de los relojes atómicos que llevan a bordo cada uno de los satélites. El sistema evolucionó a partir de sus experiencias iniciales entre 1973 y 1995, año en que consiguió su capacidad operacional total.
Atrás quedaron los tiempos en que los viajeros nos perdíamos cada vez que llegábamos a una ciudad desconocida. El sistema de posicionamiento global, resuelve el asunto coordinado con un sistema de mapeo detallado que al día de hoy, cubre prácticamente la totalidad de cualquier ciudad principal, secundaria e incluso las calles principales de los pueblos mas pequeños prácticamente en cualquier país del orbe.
Resulta ocioso para el automovilista común el cuestionar la efectividad del GPS en conjunto con estos mapas, pero hay que mencionar que aún sin el soporte cartográfico, permite conocer la ubicación de un receptor de GPS aún en la selva mas espesa del planeta.
Como sea, tiene infinidad de aplicaciones que van desde el rastreo para la recuperación de automóviles, hasta su uso en deportes como el parapente o las regatas de vela en grandes cuerpos de agua, lo que brinda al usuario la tranquilidad de circular por el mundo viviendo el sueño de los filósofos, que señalan al ser humano como un ente cosmopolita.
