TALLAHASSEE, Florida, EE.UU. (AP) — Un intento experimental sin precedentes para alimentar a los manatíes que enfrentan una hambruna en Florida ha tenido un inicio lento, pero los funcionarios de vida silvestre se mostraron optimistas el jueves de que funcionará a medida que el frío invernal lleve a los mamíferos hacia aguas más cálidas.
Una estación de alimentación colocada a lo largo de la costa este del estado todavía tiene que atraer a los manatíes salvajes con lechuga romana, aunque los animales la comen en cautiverio, dijeron los funcionarios en una conferencia de prensa celebrada de manera remota.
La contaminación del agua procedente de fuentes agrícolas, urbanas, entre otras, ha desencadenado floraciones de algas que han diezmado las praderas marinas de las que dependen los manatíes, lo que ha provocado la muerte de 1.101 de los animales, una cifra récord, en gran parte por inanición, en 2021. La media típica de cinco años es de unas 625 muertes.
Eso causó la creación del programa de alimentación con lechuga, que forma parte de un grupo conjunto de respuesta a la muerte de manatíes dirigido por la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida y el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Sigue siendo una violación de la ley estatal y federal que la gente alimente a los manatíes por su cuenta.
“No hemos documentado animales que se alimenten de la lechuga”, dijo Ron Mezich, director de la rama de aprovisionamiento del esfuerzo conjunto. “Sabemos que los manatíes comen lechuga”.
Durante los meses de invierno, cientos de manatíes suelen congregarse en las aguas cálidas de manantiales naturales y de vertidos de las plantas eléctricas, pero debido a que este invierno ha sido inusualmente cálido en Florida hasta ahora, los animales han estado más dispersos.
“Se están moviendo, pero aún no se han visto presionados por las bajas temperaturas”, dijo Tom Reinert, director de la región sur de la comisión. “Esperamos que eso ocurra”.
Además del experimento para alimentar a los animales, los funcionarios están trabajando con varias instalaciones para rehabilitar a manatíes en dificultades que son encontrados vivos. Dichas instalaciones incluyen zoológicos de Florida, el parque temático SeaWorld y acuarios. En 2021, se rescataron 159 manatíes, de los cuales algunos requieren cuidados prolongados y otros han sido devueltos a su hábitat natural, según los funcionarios.
