MADRID, 3 (EUROPA PRESS)
Un tipo de erupciones volcánicas extremadamente grandes podría calentar significativamente el clima de la Tierra y devastar la capa de ozono que protege la vida de la radiación ultravioleta del Sol.
El resultado de una nueva simulación climática de la NASA contradice estudios previos que indican que estos volcanes con erupciones de basalto de inundación enfrían el clima. También sugiere que si bien en Marte y Venus pueden haber ayudado a calentar sus climas, podrían haber condenado la habitabilidad a largo plazo de estos mundos al contribuir a la pérdida de agua.
A diferencia de las erupciones volcánicas breves y explosivas como Pinatubo o Hunga Tonga-Hunga Ha’apai de enero que ocurren durante horas o días, los basaltos de inundación son regiones con una serie de episodios eruptivos que duran quizás siglos cada uno y ocurren durante períodos de cientos de miles de años, a veces incluso más. Algunos ocurrieron casi al mismo tiempo que los eventos de extinción masiva, y muchos están asociados con períodos extremadamente cálidos en la historia de la Tierra. También parecen haber sido comunes en otros mundos terrestres de nuestro sistema solar, como Marte y Venus.
«Esperábamos un enfriamiento intenso en nuestras simulaciones», dijo en un comunicado Scott Guzewich del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Sin embargo, descubrimos que un breve período de enfriamiento se vio abrumado por un efecto de calentamiento». Guzewich es el autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado en Geophysical Research Letters.
Si bien la pérdida de ozono no fue una sorpresa, las simulaciones indicaron la magnitud potencial de la destrucción, «una reducción de aproximadamente dos tercios sobre los valores promedio globales, aproximadamente equivalente a que todo el planeta tenga un adelgazamiento del ozono comparable a un grave agujero de ozono en la Antártida», dijo Guzewich.
Los investigadores utilizaron el modelo químico-climático del sistema de observación de la Tierra Goddard para simular una fase de cuatro años de duración de la erupción de basalto del río Columbia (CRB) que ocurrió hace entre 15 y 17 millones de años en el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos. El modelo calculó los efectos de la erupción en la troposfera, la capa turbulenta más baja de la atmósfera con la mayor parte del vapor de agua y el clima, y la estratosfera, la siguiente capa de la atmósfera que es mayormente seca y tranquila.
Las erupciones de CRB probablemente fueron una combinación de eventos explosivos que enviaron material a la troposfera superior y la estratosfera inferior (alrededor de 8 a 10,5 millas o 13 a 17 kilómetros de altitud) y erupciones efusivas que no se extendieron por encima de 1,9 millas (alrededor de 3 kilómetros) de altitud. La simulación asumió que los eventos explosivos ocurrieron cuatro veces al año y liberaron alrededor del 80% del gas de dióxido de azufre de la erupción. Descubrieron que, a nivel mundial, hubo un enfriamiento neto durante aproximadamente dos años antes de que el calentamiento supere el efecto de enfriamiento. «El calentamiento persiste durante unos 15 años (los dos últimos años de la erupción y luego otros 13 años más o menos)», dijo Guzewich.
La nueva simulación es la más completa realizada hasta ahora para erupciones de basalto de inundación e integra los efectos de la química atmosférica y la dinámica climática entre sí, revelando un importante mecanismo de retroalimentación que las simulaciones anteriores no detectaron.
Aunque Marte y Venus pueden haber tenido océanos de agua en el pasado lejano, actualmente ambos están muy secos. Los científicos están investigando cómo estos mundos perdieron la mayor parte de su agua y se volvieron inhóspitos para la vida. Si la oleada de vapor de agua en la atmósfera superior predicha por la simulación es realista, el vulcanismo de inundación extenso podría haber contribuido a su destino árido. Cuando el vapor de agua se eleva a gran altura en la atmósfera, se vuelve susceptible de ser descompuesto por la luz solar y el peso ligero.
