El desarrollo de los viajes espaciales requiere cada vez más elementos. Por ejemplo, para apoyar los procedimientos médicos. Y la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio concedió recientemente a la Universidad de Nebraska-Lincoln 100.000 dólares para crear MIRA -diminutivo de " miniaturized in vivo robotic assistant” (asistente robótico miniaturizado in vivo)- para una misión de prueba en 2024 a bordo de la Estación Espacial Internacional.

“La NASA ha apoyado durante mucho tiempo esta investigación y, como culminación de ese esfuerzo, nuestro robot tendrá la oportunidad de llegar a la Estación Espacial Internacional”, dijo en un comunicado Shane Farritor, profesor de ingeniería de la Universidad de Nebraska-Lincoln y creador del robot.

Se espera que a lo largo del próximo año, Farritor y la estudiante de ingeniería Rachael Wagner configuren MIRA para que quepa en un armario de experimentos de la estación espacial y prueben a fondo el dispositivo para asegurarse de que es lo suficientemente robusto como para sobrevivir al lanzamiento y de que sus sistemas funcionen como está previsto.

Según sus creadores, el robot tiene dos ventajas fundamentales. En primer lugar, puede introducirse a través de una pequeña incisión, lo que permite a los médicos realizar una cirugía abdominal de forma mínimamente invasiva.

En segundo lugar, la tecnología podría permitir a los cirujanos trabajar a distancia, quizá algún día reparando la rotura del apéndice de un astronauta en una misión a Marte o retirando la esquirla de un soldado herido por un artefacto explosivo improvisado a miles de kilómetros de distancia.

Durante su próximo viaje a bordo de la ISS, MIRA trabajará de forma autónoma, sin la guía de un médico o astronauta. Dentro de un armario de experimentos del tamaño de un horno microondas, cortará bandas de goma tensas y empujará anillos metálicos a lo largo de un cable para simular los gestos utilizados en cirugía.

Esta será la operación más autónoma del robot hasta la fecha, aunque el objetivo de esta misión no es lograr la autonomía, sino poner a punto el funcionamiento de MIRA en gravedad cero.

Farritor predice que su creación funcionará por sí sola dentro de 50 a 100 años y prevé que este tipo de dispositivos serán necesarios para los viajes espaciales en el futuro.

“A medida que la gente se adentre más y más en el espacio, es posible que algún día necesiten realizar una operación quirúrgica”, concluyó.

“Estas simulaciones (de cirugías en el espacio) son muy importantes por todos los datos que recogeremos durante las pruebas”.

Rachael Wagner, estudiante de posgrado de ingeniería.

Con MIRA, se podrá:

-Reservar la cirugía asistida por robot (RAS) para cualquier quirófano disponible y configurarlo en minutos.

-Moverse de una sala a otra con facilidad.

-Eliminar la necesidad de cubrir, acoplar o mover equipos pesados.

-Minimizar el tiempo de inactividad del RAS para liberar espacio en el quirófano.

-Reduzca el tiempo de rotación para tratar a más pacientes.

Entrevista

Shane Farritor, profesor de ingeniería de la Universidad de Nebraska-Lincoln, EE.UU.

P: ¿Qué le inspiró a desarrollar MIRA?

- Siempre me han interesado los viajes espaciales. Al principio de mi carrera estudié en tres centros de la NASA e hice trabajos relacionados con los Mars Rovers. Intentamos que nuestros robots quirúrgicos sean pequeños y eficientes y eso nos ha llevado a un dispositivo que es portátil y fácil de usar.

P: ¿Cómo funciona?

- MIRA es un pequeño robot quirúrgico. Su diseño es similar al que nosotros construimos. Tiene dos brazos con instrumentos como “manos”. Tiene una cámara integrada articulada robóticamente que puede mirar a la izquierda, a la derecha y hacia arriba y abajo. En un entorno quirúrgico, es controlado a distancia por un cirujano sentado en una consola.

P: ¿Qué tipo de cirugías puede realizar MIRA en el espacio?

- Se trata de un proyecto de demostración tecnológica. MIRA realizará algunas tareas quirúrgicas simuladas que son primitivas de la cirugía real.

P: ¿Podrá realizar cirugías de forma autónoma en el futuro?

- No. La cirugía es un proceso muy complejo que requiere mucha experiencia y criterio. Los cirujanos tendrán que intervenir durante bastante tiempo.