BARCELONA, 24 (EUROPA PRESS)
Los castellonenses, ganadores de la Liga Europa en 2021, están ahora un escalón por debajo pero intentarán hacerse con esta Conference League. Primero, deberán superar a un Anderlecht lejos de su mejor forma, noveno ahora mismo en la Belgian Pro League y con serios problemas domésticos.
Tras superar al Hajduk Split por partida doble en los 'play-offs' de clasificación, el 'Submarino amarillo' se plantó con ganas en la fase de grupos y lideró el Grupo C con 4 victorias, 1 empate y 1 derrota, dejando segundo al Lech Poznan polaco, que se medirá ahora al Djurgarden sueco, así como al Beer-Sheva israelí y el Austria Viena austríaco.
Los belgas fueron segundos en el Grupo B de la competición, superados claramente por el West Ham de la Premier League inglesa pero dejando fuera al Silkeborg danés y al Steaua de Bucarest rumano. Los de Brian Riemer perdieron ante el West Ham, empataron ante Steaua y ganaron a Silkeborg, tanto en la primera como en la segunda vuelta.
Terceros en el último campeonato belga en un mal año, tuvieron que pasar por la fase de clasificación para llegar a esta ronda. Primero eliminaron al Paide de Estonia con holgura y luego al Young Boys suizo, en la tanda de penaltis.
En sus filas cuenta con el veterano defensa Jan Vertonghen, su seguro de vida atrás, y el prometedor Marco Kana, internacional Sub-21 con Bélgica. En la medular destacan el joven Yari Verschaeren, clave ya a sus 21 años, y el guineano Amadou Diawara, mientras que la pólvora ofensiva va a cargo de Benito Raman.
Pese a no estar en su mejor momento, el Anderlecht es un histórico del fútbol belga y tiene bagaje continental, con 5 títulos europeos en sus vitrinas entre los que destacan una copa de la UEFA y dos Supercopas de Europa. Así que el Villarreal hará bien en no confiarse pese a su papel de favorito.
El rival de más entidad, el West Ham inglés que dominó a placer el grupo del Anderlecht, se las verá con el AEK Larnaca de Chipre con el cartel de máximo favorito a sus espaldas. Mientras, la Fiorentina jugará ante el Sivasspor turco y la Lazio contra el AZ Alkmaar, en duelos más parejos de lo que puede parecer por nombre.
El exjugador internacional checo Vladimir Smicer, como embajador de la final de la Conference League en Praga, fue quien ayudó con las bolas del sorteo y de cuyas manos inocentes salieron otros cruces como el Lech Poznan-Djurgarden, Sheriff-Niza, Gent-Istanbul Basaksehir y el Basilea-Slovan Bratislava.
--OCTAVOS DE FINAL DE LA CONFERENCE LEAGUE.
AEK Larnaca (CYP) - West Ham (ING).
Fiorentina (ITA) - Sivasspor (TUR).
Lazio (ITA) - AZ Alkmaar (NED).
Lech Poznan (POL) - Djurgarden (SUE).
Basilea (SUI) - Slovan Bratislava (SVK).
Sheriff (MDA) - Niza (FRA).
Anderlecht (BEL) - Villarreal (ESP).
Gent (BEL) - Istanbul Basaksehir (TUR).
