En el límite del Sáhara, gigantes dorados de arena se mueven a un ritmo casi imperceptible mientras forman perfectas estrellas vistas desde el cielo.A simple vista podrían confundirse con antiguas pirámides, pero estas majestuosas estructuras son obra exclusiva de la naturaleza. Se trata de una docena de enormes "dunas estelares" que se alzan sobre el campo arenoso de Erg Chebbi, en el sureste de Marruecos, capturadas en una fotografía tomada desde la Estación Espacial Internacional el 21 de diciembre de 2023 y reflotada por el Observatorio de la Tierra de la NASA a finales de 2024 como imagen del día.
Gigantes de arena en el Sáhara
Con sus 170 kilómetros cuadrados en el extremo noroccidental del Sáhara, esta fascinante región arenosa alberga algunas de las dunas más espectaculares del desierto. Entre todas ellas reina la imponente Lala Lallia, que se eleva majestuosamente hasta los 100 metros de altura.
Un estudio reciente ha determinado que esta colosal estructura tiene aproximadamente 900 años de antigüedad, aunque en su base descansan granos de arena que se remontan hasta 13.000 años atrás, testigos silenciosos de una época en que el Sáhara era un entorno pantanoso y verde.
Formación única de dunas estelares
En concreto, las dunas estelares son formaciones singulares caracterizadas por tener al menos tres crestas que emergen de un pico central, otorgándoles esa característica forma de estrella cuando se observan desde arriba. Sin embargo, desde tierra, sus múltiples pendientes suaves —conocidas como "caras de deslizamiento"— les confieren una apariencia piramidal.
Lo que hace especiales a estas estructuras es su proceso de formación. Según el Servicio de Parques Nacionales citado por Live Science, estas dunas solo se crean en lugares donde la dirección del viento cambia constantemente, permitiendo que se desarrollen sus diferentes pendientes. Este peculiar requisito explica también su lento movimiento: apenas unos centímetros al año en la dirección del viento predominante más fuerte, mucho menos que otras dunas errantes que pueden desplazarse hasta 300 metros anualmente.
Merzouga: oasis en el desierto
En el corazón de este paisaje desértico se encuentra la ciudad de Merzouga, visible en la fotografía espacial. La ciudad prospera gracias a un extenso acuífero subterráneo que permite el florecimiento de palmerales en medio del árido entorno. Este oasis natural, junto con las majestuosas dunas, ha convertido la zona en un destino turístico único. Los campamentos turísticos, visibles desde el espacio como pequeños rectángulos claros, se alinean en el lado oriental del campo de dunas, algunos posiblemente compartiendo espacio con asentamientos del pueblo amazigh.
Aunque Erg Chebbi alberga algunos de los ejemplos más espectaculares, estas formaciones no son exclusivas de Marruecos. Según resume Live Science, en la Tierra, las dunas estelares también se encuentran en China, Namibia, Argelia, Arabia Saudí y varios estados de EE. UU. como California y Colorado. Más sorprendente aún, según la NASA, estructuras muy similares pueden encontrarse incluso en Marte.
La fotografía que ha permitido contemplar este fascinante paisaje fue tomada el 21 de diciembre de 2023 por un miembro de la tripulación de la Expedición 70 con una cámara digital Nikon D5, según informa el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Editado por Felipe Espinosa Wang con información del Observatorio de la Tierra de la NASA y Live Science.
